En una muestra innovadora de ineficiencia municipal, Chicago ha logrado que reemplazar tuberías de plomo cueste más de seis veces el promedio nacional. Con más de 400,000 líneas de servicio de plomo —el inventario conocido más grande del país—, la ciudad gasta unos $31,000 por línea, en comparación con la estimación de la EPA de $4,700 y un promedio nacional de $12,500. Otras ciudades como Detroit, Milwaukee y Nueva York logran hacerlo por entre $6,000 y $25,000, la mayoría por menos de la mitad de la cifra de Chicago. Pero oye, ¿quién está contando?

Una investigación de siete meses de Grist, WBEZ e Inside Climate News encontró que los costos astronómicos de Chicago provienen de contratos iniciales ineficientes, requisitos de permisos engorrosos y una obstinada negativa a reemplazar tuberías manzana por manzana —solo el 3% de las 15,000 líneas reemplazadas entre 2021 y 2025 se hicieron como reemplazos de manzana completa. El Departamento de Gestión del Agua de la ciudad ni siquiera pudo proporcionar cifras de costos consistentes, lo que llevó a los expertos a preguntarse si están rastreando algo en absoluto.

Propietarios como Craig Hines y Ryan Wilson se han enfrentado a tarifas de permisos que pueden oscilar entre $5,000 y $7,000, con cotizaciones de $22,000 a $25,000 por una sola línea. Wilson, un planificador urbano, encontró el proceso tan confuso que nunca supo cuánto de su factura se destinaba a permisos. "No hay una sola persona con quien hablar sobre esto", lamentó. Mientras tanto, los funcionarios de la ciudad culpan a los costos laborales, pero el salario sindical de plomeros en Chicago de $99.52 por hora es en realidad más bajo que los $121 de Nueva York, que de alguna manera logra reemplazar tuberías por la mitad del costo.

Con un mandato federal para eliminar todas las tuberías de plomo en 20 años, Chicago enfrenta una factura de $12 mil millones a las tasas actuales. La senadora Tammy Duckworth, quien consiguió una subvención federal de $22 millones para el vecindario de Austin —suficiente para reemplazar solo 650 de sus 17,000 líneas de plomo—, lo resumió: "Las ciudades solo necesitan ponerse las pilas". No es broma.