시카고가 지방자치단체의 비효율성을 보여주는 획기적인 사례로, 납관 교체 비용을 전국 평균의 6배 이상으로 끌어올렸다. 40만 개 이상의 납 서비스 라인(전국 최대 규모)을 보유한 이 도시는 라인당 약 31,000달러를 지출하는 반면, EPA 추정치는 4,700달러, 전국 평균은 12,500달러다. 디트로이트, 밀워키, 뉴욕 같은 다른 도시들은 6,000~25,000달러 사이로 처리하며, 대부분 시카고의 절반도 안 되는 비용으로 해낸다. 하지만 누가 신경 쓰겠어?

Grist, WBEZ, Inside Climate News의 7개월 조사에 따르면, 시카고의 천문학적 비용은 비효율적인 초기 계약, 까다로운 허가 요건, 그리고 구역별 교체를 완강히 거부하는 데서 비롯된다. 2021년에서 2025년 사이 교체된 15,000개 라인 중 단 3%만이 전체 블록 교체 방식으로 이루어졌다. 시카고 수도국은 일관된 비용 수치조차 제공하지 못해, 전문가들은 그들이 무언가를 추적하고 있는지조차 의문을 품게 했다.

크레이그 하인스와 라이언 윌슨 같은 주택 소유자들은 5,000~7,000달러에 달하는 허가 수수료와 단일 라인에 22,000~25,000달러의 견적을 받았다. 도시 계획가인 윌슨은 그 과정이 너무 혼란스러워 청구서 중 얼마가 허가 비용인지조차 파악하지 못했다. "이 문제에 대해 이야기할 사람이 한 명도 없어요,"라고 그는 한탄했다. 한편, 시 공무원들은 인건비를 탓하지만, 시카고의 노동조합 배관공 시급 99.52달러는 뉴욕의 121달러보다 낮으며, 뉴욕은 절반 비용으로 파이프를 교체하고 있다.

20년 내 모든 납관을 제거하라는 연방 명령에 따라, 시카고는 현재 요금으로 120억 달러의 청구서를 마주하고 있다. 오스틴 지역에 2,200만 달러의 연방 보조금을 확보한 태미 덕워스 상원의원(17,000개 납관 중 650개만 교체 가능)은 이렇게 요약했다: "도시들이 그냥 정신 좀 차려야 합니다." 농담이 아니다.