Dans une démonstration fracassante d'inefficacité municipale, Chicago a réussi à faire coûter le remplacement des conduites en plomb plus de six fois la moyenne nationale. Avec plus de 400 000 branchements en plomb – le plus grand inventaire connu du pays – la ville dépense environ 31 000 $ par conduite, contre une estimation de l'EPA de 4 700 $ et une moyenne nationale de 12 500 $. D'autres villes comme Détroit, Milwaukee et New York parviennent à le faire pour entre 6 000 $ et 25 000 $, la plupart pour moins de la moitié du chiffre de Chicago. Mais bon, qui compte ?

Une enquête de sept mois menée par Grist, WBEZ et Inside Climate News a révélé que les coûts exorbitants de Chicago proviennent de contrats précoces inefficaces, d'exigences de permis fastidieuses et d'un refus obstiné de remplacer les conduites bloc par bloc – seulement 3 % des 15 000 conduites remplacées entre 2021 et 2025 l'ont été dans le cadre de remplacements de blocs entiers. Le département de la gestion de l'eau de la ville n'a même pas pu fournir des chiffres de coûts cohérents, ce qui a amené les experts à se demander s'ils suivaient quoi que ce soit.

Des propriétaires comme Craig Hines et Ryan Wilson ont dû faire face à des frais de permis pouvant atteindre 5 000 à 7 000 $, avec des devis de 22 000 à 25 000 $ pour une seule conduite. Wilson, un urbaniste, a trouvé le processus si déroutant qu'il n'a jamais compris combien de sa facture allait aux permis. « Il n'y a pas une seule personne à qui parler de ça », s'est-il lamenté. Pendant ce temps, les responsables de la ville blâment les coûts de main-d'œuvre, mais le salaire horaire du plombier syndiqué de Chicago, 99,52 $, est en fait inférieur à celui de New York, 121 $, qui parvient pourtant à remplacer les conduites pour moitié moins.

Avec un mandat fédéral pour retirer toutes les conduites en plomb d'ici 20 ans, Chicago fait face à une facture de 12 milliards de dollars aux tarifs actuels. La sénatrice Tammy Duckworth, qui a obtenu une subvention fédérale de 22 millions de dollars pour le quartier d'Austin – assez pour remplacer seulement 650 de ses 17 000 conduites en plomb – a résumé la situation : « Les villes ont juste besoin de se ressaisir. » Sans blague.