Chevron, het bedrijf dat bekend staat om het winnen van fossiele brandstoffen en af en toe doet alsof het om het milieu geeft, heeft besloten Texas om een belastingvoordeel van honderden miljoenen dollars te vragen. De enorme gascentrale die het wil bouwen, zal echter geen huizen van stroom voorzien - het is voor een datacenter dat Microsoft mogelijk ooit zal huren.
Een Chevron-dochteronderneming genaamd Energy Forge One heeft een aanvraag ingediend bij de raad van de staatscontroleur voor een belastingvrijstelling onder de Texas Jobs, Energy, Technology, and Innovation (JETI) Act. Eind januari adviseerde het kantoor van de controleur goedkeuring - een primeur voor een elektriciteitscentrale die uitsluitend bestemd is voor datacentergebruik. Het schoolbestuur van Pecos-Barstow-Toyah keurde de aanvraag in februari goed, maar maak je geen zorgen: de staat betaalt voor de vrijstelling, dus het schooldistrict verliest geen geld. Het verliest alleen de potentiële belastinginkomsten, wat prima is, waarschijnlijk.
Chevron zegt dat de belastingvoordelen alleen van toepassing zijn op de elektriciteitscentrale, niet op een toekomstig datacenter. Er is nog geen definitieve overeenkomst met Microsoft, maar de twee hebben een 'exclusiviteitsovereenkomst' met een investeringsfonds genaamd Engine 1. Microsoft, dat in januari beloofde een 'goede buur' te zijn en zijn 'eerlijke deel' van de lokale onroerendgoedbelasting te betalen, wilde niet reageren op de vraag of die belofte ook geldt voor projecten die door andere bedrijven worden gebouwd om haar datacenters te bedienen.
De potentiële besparingen voor Chevron kunnen oplopen tot meer dan $227 miljoen over 10 jaar, afhankelijk van de omvang van het project. De centrale zal 'meer dan 25 permanente, fulltime banen' creëren - hoewel er geen vereiste is om daadwerkelijk zoveel mensen in dienst te nemen, omdat het een elektriciteitsopwekkingsinstallatie is. De gascentrale wordt niet op het net aangesloten; het zal 'elektriciteit leveren voor directe consumptie door een datacenter', een trend die groeit nu ontwikkelaars jarenlang moeten wachten om op het net te worden aangesloten.
Deze achter-de-meter gascentrales schieten overal uit de grond. Volgens Global Energy Monitor heeft de VS bijna 100 gigawatt aan gasgestookte stroom in ontwikkeling, alleen al voor datacenters. Een Wired-analyse van een handvol van deze centrales, waaronder die van Chevron, wees uit dat ze meer broeikasgassen kunnen uitstoten dan veel kleine landen. Alleen de Energy Forge-centrale al zou jaarlijks meer dan 11,5 miljoen ton CO2-equivalent kunnen uitstoten - meer dan Jamaica in 2024 uitstootte. Chevron zegt dat het zich zal houden aan alle toepasselijke milieuvoorschriften, wat geruststellend is als je die voorschriften adequaat vindt.
West-Texas is een fossiele brandstofhub, waardoor het een hotspot is voor datacenters en achter-de-meter gas. Maar in de aanvraag van Chevron staat dat zonder belastingvoordelen andere locaties in de VS 'aantrekkelijkere locaties' zouden zijn. Nathan Jensen, een professor aan de Universiteit van Texas in Austin, zegt dat dergelijke beweringen routine zijn en merkt op dat hoewel het JETI-programma het toezicht heeft verbeterd, de waarborgen voor dit project nog steeds relatief laag zijn.
Dit is niet het enige belastingvoordeel dat de centrale kan krijgen. Uit provinciale documenten blijkt dat het ook in aanmerking kan komen voor een lokale stimuleringsmaatregel die onroerend goed tot tien jaar vrijstelt van belasting. Uit een rapport van Good Jobs First bleek dat ten minste drie staten, waaronder Texas, elk jaar meer dan $1 miljard verliezen aan belastingvrijstellingen voor omzetbelasting op datacenters.
Texaanse politici, waaronder de Republikeinse luitenant-gouverneur Dan Patrick, beginnen zich hier zorgen over te maken. In maart gaf Patrick opdracht tot een onderzoek naar de vrijstelling van omzetbelasting, die in 2029 $3 miljard zou kunnen kosten. Microsofts belofte van januari om 'de belastinggrondslag te vergroten' vermeldt niet expliciet belastingvrijstellingen, wat Greg LeRoy van Good Jobs First opmerkt betekent dat het bedrijf nog steeds kan beweren dat het een goede buur is terwijl het belastingvoordelen ontvangt.
Belastingvoordelen voor datacenters zijn moeilijk te traceren; 14 staten maken niet bekend hoeveel inkomsten ze verliezen. Er zijn momenteel geen andere achter-de-meter elektriciteitscentrales in de JETI-pijplijn, en datacenters zijn specifiek uitgesloten van het programma. Jane Flegal, een klimaatofficial onder Biden, stelt voor om belastingvrijstellingen te herstructureren om datacenterbouwers te dwingen verbinding te maken met het net en te investeren in schone energie.