Chevron, l'entreprise connue pour extraire des combustibles fossiles et faire semblant de se soucier de l'environnement de temps en temps, a décidé de demander au Texas une exonération fiscale de plusieurs centaines de millions de dollars. L'énorme centrale à gaz qu'elle veut construire n'alimentera pas les foyers, non - elle est destinée à un centre de données que Microsoft pourrait éventuellement louer.

Une filiale de Chevron appelée Energy Forge One a déposé une demande auprès du conseil du contrôleur des comptes de l'État pour obtenir une exonération fiscale en vertu de la loi texane sur l'emploi, l'énergie, la technologie et l'innovation (JETI). Fin janvier, le bureau du contrôleur a recommandé l'approbation - une première pour une centrale électrique dédiée uniquement à un centre de données. Le conseil scolaire de Pecos-Barstow-Toyah a approuvé la demande en février, mais ne vous inquiétez pas : l'État paie pour l'exonération, donc le district scolaire ne perd pas d'argent. Il perd juste les recettes fiscales potentielles, ce qui est très bien, probablement.

Chevron affirme que les incitations fiscales ne s'appliquent qu'à la centrale électrique, pas à un éventuel futur centre de données. Il n'y a pas encore d'accord définitif avec Microsoft, mais les deux sont liés par un "accord d'exclusivité" avec un fonds d'investissement appelé Engine 1. Microsoft, qui s'est engagé en janvier à être un "bon voisin" et à payer sa "juste part" des impôts fonciers locaux, n'a pas commenté si cet engagement s'applique aux projets construits par d'autres entreprises pour servir ses centres de données.

Les économies potentielles pour Chevron pourraient dépasser 227 millions de dollars sur 10 ans, selon la taille du projet. La centrale créera "plus de 25 emplois permanents à temps plein" - bien qu'il n'y ait aucune obligation d'employer réellement autant de personnes car il s'agit d'une installation de production d'électricité. La centrale à gaz ne sera pas raccordée au réseau ; elle fournira de "l'électricité pour consommation directe par un centre de données", une tendance qui se développe alors que les développeurs font face à des années d'attente pour se raccorder au réseau.

Ces centrales à gaz "derrière le compteur" fleurissent un peu partout. Selon Global Energy Monitor, les États-Unis ont près de 100 gigawatts de capacité gazière en développement rien que pour les centres de données. Une analyse de Wired sur une poignée de ces centrales, dont celle de Chevron, a révélé qu'elles pourraient émettre plus de gaz à effet de serre que de nombreux petits pays. La centrale Energy Forge seule pourrait émettre plus de 11,5 millions de tonnes équivalent CO2 par an - plus que la Jamaïque n'a émis en 2024. Chevron affirme qu'elle se conformera à toutes les réglementations environnementales applicables, ce qui est rassurant si vous pensez que ces réglementations sont adéquates.

L'ouest du Texas est un pôle de combustibles fossiles, ce qui en fait un point chaud pour les centres de données et le gaz "derrière le compteur". Mais la demande de Chevron note que sans incitations fiscales, d'autres sites aux États-Unis seraient des "emplacements plus attractifs". Nathan Jensen, professeur à l'Université du Texas à Austin, affirme que de telles affirmations sont courantes et note que bien que le programme JETI ait amélioré la surveillance, les garde-fous pour ce projet restent relativement faibles.

Ce n'est pas la seule exonération fiscale que la centrale pourrait obtenir. Des documents du comté montrent qu'elle pourrait également bénéficier d'une incitation locale exonérant la propriété d'impôts pendant une décennie. Un rapport de Good Jobs First a révélé qu'au moins trois États, dont le Texas, perdent plus d'un milliard de dollars chaque année en exonérations de taxe sur les ventes pour les centres de données.

Les politiciens texans, dont le lieutenant-gouverneur républicain Dan Patrick, commencent à s'inquiéter de tout cela. En mars, Patrick a ordonné une étude de l'exonération de la taxe sur les ventes, qui pourrait coûter 3 milliards de dollars d'ici 2029. L'engagement de Microsoft en janvier à "ajouter à la base fiscale" ne mentionne pas explicitement les exonérations fiscales, ce que Greg LeRoy de Good Jobs First note signifie que l'entreprise peut encore prétendre être de bon voisinage tout en bénéficiant d'exonérations.

Les exonérations fiscales pour les centres de données sont difficiles à suivre ; 14 États ne divulguent pas le montant des recettes qu'ils perdent. Il n'y a actuellement aucune autre centrale "derrière le compteur" dans le pipeline JETI, et les centres de données sont explicitement exclus du programme. Jane Flegal, une responsable climatique sous Biden, suggère de restructurer les exonérations fiscales pour obliger les constructeurs de centres de données à se raccorder au réseau et à investir dans l'énergie propre.