شيفرون، الشركة المعروفة باستخراج الوقود الأحفوري والتظاهر أحياناً بالاهتمام بالبيئة، قررت أن تطلب من تكساس إعفاءً ضريبياً بقيمة مئات الملايين من الدولارات. محطة الغاز الضخمة التي تريد بناءها لن تزود منازل أحد بالطاقة - بل هي لمركز بيانات قد تستأجره مايكروسوفت في النهاية.
قدمت شركة تابعة لشيفرون تدعى Energy Forge One طلباً إلى مجلس مراقب الدولة للحصول على إعفاء ضريبي بموجب قانون الوظائف والطاقة والتكنولوجيا والابتكار (JETI) في تكساس. في أواخر يناير، أوصى مكتب المراقب بالموافقة - وهي الأولى من نوعها لمحطة طاقة مخصصة فقط لاستخدام مركز البيانات. وافق مجلس مدرسة بيكوس-بارستو-توياه على الطلب في فبراير، لكن لا تقلق: الدولة تدفع مقابل الإعفاء، لذا فإن المنطقة المدرسية لا تخسر أموالاً. إنها تخسر فقط الإيرادات الضريبية المحتملة، وهذا جيد، على الأرجح.
تقول شيفرون إن الحوافز الضريبية تنطبق فقط على محطة الطاقة، وليس على أي مركز بيانات مستقبلي. لا توجد اتفاقية نهائية مع مايكروسوفت بعد، لكن الاثنين في "اتفاقية حصرية" مع صندوق استثمار يدعى Engine 1. مايكروسوفت، التي تعهدت في يناير بأن تكون "جاراً صالحاً" وتدفع "حصتها العادلة" من الضرائب العقارية المحلية، لم تعلق على ما إذا كان هذا التعهد ينطبق على المشاريع التي تبنيها شركات أخرى لخدمة مراكز بياناتها.
يمكن أن تتجاوز المدخرات المحتملة لشيفرون 227 مليون دولار على مدى 10 سنوات، اعتماداً على حجم المشروع. ستخلق المحطة "أكثر من 25 وظيفة دائمة بدوام كامل" - على الرغم من عدم وجود شرط لتوظيف هذا العدد الفعلي من الأشخاص لأنها منشأة لتوليد الكهرباء. لن تتصل محطة الغاز بالشبكة؛ بل ستوفر "الكهرباء للاستهلاك المباشر من قبل مركز بيانات"، وهو اتجاه يتزايد مع مواجهة المطورين لانتظار لسنوات للاتصال بالشبكة.
هذه المحطات الغازية خلف العداد تنتشر في كل مكان. وفقاً لمرصد الطاقة العالمي، تمتلك الولايات المتحدة ما يقرب من 100 جيجاواط من الطاقة الغازية قيد التطوير فقط لمراكز البيانات. وجد تحليل لـ Wired لعدد من هذه المحطات، بما في ذلك محطة شيفرون، أنها قد تنبعث منها غازات دفيئة أكثر من العديد من الدول الصغيرة. يمكن لمحطة Energy Forge وحدها أن تنبعث منها أكثر من 11.5 مليون طن من مكافئ ثاني أكسيد الكربون سنوياً - أكثر مما انبعث من جامايكا في عام 2024. تقول شيفرون إنها ستلتزم بجميع اللوائح البيئية المعمول بها، وهو أمر مطمئن إذا كنت تعتقد أن هذه اللوائح كافية.
غرب تكساس هو مركز للوقود الأحفوري، مما يجعله نقطة ساخنة لمراكز البيانات والغاز خلف العداد. لكن طلب شيفرون يلاحظ أنه بدون الحوافز الضريبية، ستكون المواقع الأخرى في جميع أنحاء الولايات المتحدة "مواقع أكثر جاذبية". يقول ناثان جنسن، أستاذ في جامعة تكساس في أوستن، إن مثل هذه الادعاءات روتينية ويشير إلى أنه على الرغم من أن برنامج JETI حسن الرقابة، إلا أن الضمانات لهذا المشروع لا تزال منخفضة نسبياً.
هذا ليس الإعفاء الضريبي الوحيد الذي قد تحصل عليه المحطة. تظهر وثائق المقاطعة أنها قد تكون مؤهلة أيضاً للحصول على حافز محلي يعفي الممتلكات من الضرائب لمدة تصل إلى عقد. وجد تقرير من Good Jobs First أن ثلاث ولايات على الأقل، بما في ذلك تكساس، تخسر أكثر من مليار دولار كل عام من الإعفاءات الضريبية على مبيعات مراكز البيانات.
بدأ السياسيون في تكساس، بما في ذلك نائب الحاكم الجمهوري دان باتريك، في القلق بشأن كل هذا. في مارس، أمر باتريك بإجراء دراسة حول الإعفاء الضريبي على المبيعات، والذي قد يكلف 3 مليارات دولار بحلول عام 2029. تعهد مايكروسوفت في يناير بـ "الإضافة إلى القاعدة الضريبية" لا يذكر صراحة الإعفاءات الضريبية، مما يعني، كما يلاحظ جريج ليروي من Good Jobs First، أن الشركة لا تزال تستطيع الادعاء بأنها جارة جيدة بينما تحصل على إعفاءات ضريبية.
من الصعب تتبع الإعفاءات الضريبية لمراكز البيانات؛ 14 ولاية لا تكشف عن مقدار الإيرادات التي تخسرها. لا توجد حالياً أي محطات طاقة خلف العداد أخرى في خط أنابيب JETI، ويتم استبعاد مراكز البيانات تحديداً من البرنامج. تقترح جين فليجال، مسؤولة المناخ السابقة في إدارة بايدن، إعادة هيكلة الإعفاءات الضريبية لإجبار بناة مراكز البيانات على الاتصال بالشبكة والاستثمار في الطاقة النظيفة.