Chevron, l'azienda nota per estrarre combustibili fossili e occasionalmente fingere di preoccuparsi dell'ambiente, ha deciso di chiedere al Texas un'esenzione fiscale del valore di centinaia di milioni di dollari. Il gigantesco impianto a gas che vuole costruire non alimenterà le case di nessuno, però – è per un data center che Microsoft potrebbe eventualmente affittare.

Una sussidiaria di Chevron chiamata Energy Forge One ha presentato una domanda al consiglio del Controllore di Stato per ottenere un'esenzione fiscale ai sensi del Jobs, Energy, Technology, and Innovation (JETI) Act del Texas. A fine gennaio, l'ufficio del controllore ha raccomandato l'approvazione – una prima volta per un impianto elettrico dedicato esclusivamente all'uso di data center. Il consiglio scolastico di Pecos-Barstow-Toyah ha approvato la domanda a febbraio, ma non preoccupatevi: lo stato paga per l'esenzione, quindi il distretto scolastico non perde soldi. Perde solo le potenziali entrate fiscali, il che va bene, probabilmente.

Chevron dice che gli incentivi fiscali si applicano solo all'impianto elettrico, non a eventuali futuri data center. Non c'è ancora un accordo definitivo con Microsoft, ma i due sono in un "accordo di esclusività" con un fondo di investimento chiamato Engine 1. Microsoft, che a gennaio si è impegnata a essere un "buon vicino" e pagare la sua "giusta quota" di tasse locali sulla proprietà, non ha commentato se tale impegno si applica a progetti costruiti da altre aziende per servire i suoi data center.

Il risparmio potenziale per Chevron potrebbe superare i 227 milioni di dollari in 10 anni, a seconda delle dimensioni del progetto. L'impianto creerà "oltre 25 posti di lavoro permanenti a tempo pieno" – anche se non c'è l'obbligo di impiegare effettivamente così tante persone perché è un impianto di generazione elettrica. L'impianto a gas non sarà collegato alla rete; fornirà "elettricità per il consumo diretto di un data center", una tendenza in crescita poiché gli sviluppatori devono affrontare attese di anni per allacciarsi alla rete.

Questi impianti a gas "behind-the-meter" spuntano ovunque. Secondo Global Energy Monitor, gli Stati Uniti hanno quasi 100 gigawatt di potenza a gas in sviluppo solo per data center. Un'analisi di Wired su una manciata di questi impianti, incluso quello di Chevron, ha rilevato che potrebbero emettere più gas serra di molti piccoli paesi. Il solo impianto Energy Forge potrebbe emettere oltre 11,5 milioni di tonnellate di CO2 equivalente all'anno – più di quanto la Giamaica ha emesso nel 2024. Chevron dice che rispetterà tutte le normative ambientali applicabili, il che è rassicurante se pensate che tali normative siano adeguate.

Il Texas occidentale è un hub di combustibili fossili, il che lo rende un punto caldo per data center e gas behind-the-meter. Ma la domanda di Chevron nota che senza incentivi fiscali, altri siti negli Stati Uniti sarebbero "località più attraenti". Nathan Jensen, professore all'Università del Texas ad Austin, dice che tali affermazioni sono di routine e nota che mentre il programma JETI ha migliorato la supervisione, le barriere per questo progetto sono ancora relativamente basse.

Questa non è l'unica esenzione fiscale che l'impianto potrebbe ottenere. Documenti della contea mostrano che potrebbe anche qualificarsi per un incentivo locale che esenta la proprietà dalle tasse per un massimo di un decennio. Un rapporto di Good Jobs First ha rilevato che almeno tre stati, incluso il Texas, perdono oltre 1 miliardo di dollari ogni anno a causa di esenzioni fiscali sulle vendite per data center.

I politici texani, incluso il vicegovernatore repubblicano Dan Patrick, stanno iniziando a preoccuparsi di tutto ciò. A marzo, Patrick ha ordinato uno studio sull'esenzione fiscale sulle vendite, che potrebbe costare 3 miliardi di dollari entro il 2029. L'impegno di Microsoft a gennaio di "aggiungere alla base imponibile" non menziona esplicitamente le esenzioni fiscali, il che Greg LeRoy di Good Jobs First nota significa che l'azienda può ancora affermare di essere di buon vicinato mentre prende agevolazioni fiscali.

Le agevolazioni fiscali per i data center sono difficili da tracciare; 14 stati non rivelano quante entrate perdono. Attualmente non ci sono altri impianti elettrici behind-the-meter nel programma JETI, e i data center sono specificamente esclusi dal programma. Jane Flegal, un funzionario climatico sotto Biden, suggerisce di ristrutturare le esenzioni fiscali per obbligare i costruttori di data center a connettersi alla rete e investire in energia pulita.