Chevron bittet Texas um eine Schulbezirks-Steuererleichterung für den Bau eines Gaskraftwerks für Microsofts Rechenzentrum – natürlich

Chevron, das Unternehmen, das für die Förderung fossiler Brennstoffe bekannt ist und gelegentlich so tut, als würde es sich um die Umwelt kümmern, hat beschlossen, Texas um eine Steuererleichterung in Höhe von Hunderten Millionen Dollar zu bitten. Das riesige Gaskraftwerk, das es bauen will, wird jedoch nicht die Häuser der Menschen mit Strom versorgen – es ist für ein Rechenzentrum gedacht, das Microsoft möglicherweise irgendwann mieten wird.

Eine Chevron-Tochter namens Energy Forge One hat beim Vorstand des staatlichen Rechnungsprüfers einen Antrag auf Steuerbefreiung nach dem texanischen Jobs, Energy, Technology, and Innovation (JETI) Act gestellt. Ende Januar empfahl das Büro des Rechnungsprüfers die Genehmigung – ein Novum für ein Kraftwerk, das ausschließlich für Rechenzentren bestimmt ist. Der Schulvorstand von Pecos-Barstow-Toyah genehmigte den Antrag im Februar, aber keine Sorge: Der Staat zahlt für die Befreiung, sodass der Schulbezirk kein Geld verliert. Er verliert nur die potenziellen Steuereinnahmen, was wahrscheinlich in Ordnung ist.

Chevron sagt, die Steueranreize gelten nur für das Kraftwerk, nicht für ein zukünftiges Rechenzentrum. Es gibt noch keine endgültige Vereinbarung mit Microsoft, aber die beiden haben eine „Exklusivitätsvereinbarung“ mit einem Investmentfonds namens Engine 1. Microsoft, das im Januar versprach, ein „guter Nachbar“ zu sein und seinen „fairen Anteil“ an lokalen Grundsteuern zu zahlen, äußerte sich nicht dazu, ob dieses Versprechen auch für Projekte gilt, die von anderen Unternehmen gebaut werden, um seine Rechenzentren zu versorgen.

Die potenziellen Einsparungen für Chevron könnten über 10 Jahre hinweg 227 Millionen Dollar übersteigen, abhängig von der Größe des Projekts. Das Kraftwerk wird „über 25 dauerhafte Vollzeitstellen“ schaffen – obwohl es keine Verpflichtung gibt, tatsächlich so viele Menschen zu beschäftigen, da es sich um eine Stromerzeugungsanlage handelt. Das Gaskraftwerk wird nicht an das Stromnetz angeschlossen; es wird „Strom für den direkten Verbrauch durch ein Rechenzentrum“ liefern, ein Trend, der wächst, da Entwickler jahrelang auf den Netzanschluss warten müssen.

Diese netzunabhängigen Gaskraftwerke schießen überall aus dem Boden. Laut Global Energy Monitor befinden sich in den USA fast 100 Gigawatt Gasstrom in Entwicklung, nur für Rechenzentren. Eine Wired-Analyse einiger dieser Anlagen, einschließlich Chevrons, ergab, dass sie mehr Treibhausgase ausstoßen könnten als viele kleine Länder. Allein das Energy Forge-Kraftwerk könnte jährlich über 11,5 Millionen Tonnen CO2-Äquivalent emittieren – mehr als Jamaika im Jahr 2024 ausstieß. Chevron sagt, es werde alle geltenden Umweltauflagen einhalten, was beruhigend ist, wenn man diese Auflagen für angemessen hält.

West-Texas ist ein Zentrum für fossile Brennstoffe und damit ein Hotspot für Rechenzentren und netzunabhängiges Gas. Aber Chevrons Antrag stellt fest, dass ohne Steueranreize andere Standorte in den USA „attraktiver“ wären. Nathan Jensen, Professor an der University of Texas at Austin, sagt, solche Behauptungen seien Routine und stellt fest, dass die Schutzvorkehrungen für dieses Projekt trotz verbesserter Aufsicht durch das JETI-Programm immer noch relativ gering seien.

Dies ist nicht die einzige Steuererleichterung, die das Kraftwerk erhalten könnte. Bezirksdokumente zeigen, dass es auch für einen lokalen Anreiz in Frage kommt, der Grundstücke bis zu einem Jahrzehnt von der Steuer befreit. Ein Bericht von Good Jobs First ergab, dass mindestens drei Bundesstaaten, darunter Texas, jedes Jahr über eine Milliarde Dollar durch Steuerbefreiungen für Rechenzentren verlieren.

Texanische Politiker, darunter der republikanische Vizegouverneur Dan Patrick, beginnen sich darüber Sorgen zu machen. Im März ordnete Patrick eine Studie zur Umsatzsteuerbefreiung an, die bis 2029 drei Milliarden Dollar kosten könnte. Microsofts Versprechen vom Januar, „die Steuerbasis zu erweitern“, erwähnt Steuerbefreiungen nicht explizit, was Greg LeRoy von Good Jobs First anmerkt, dass das Unternehmen immer noch behaupten kann, nachbarschaftlich zu sein, während es Steuervergünstigungen in Anspruch nimmt.

Steuererleichterungen für Rechenzentren sind schwer zu verfolgen; 14 Bundesstaaten geben nicht bekannt, wie viel Einnahmen sie verlieren. Derzeit gibt es keine weiteren netzunabhängigen Kraftwerke in der JETI-Pipeline, und Rechenzentren sind ausdrücklich vom Programm ausgeschlossen. Jane Flegal, eine Klimabeamtin unter Biden, schlägt vor, Steuerbefreiungen umzustrukturieren, um Rechenzentrumsbetreiber zu zwingen, sich an das Netz anzuschließen, und in saubere Energie zu investieren.