Chevron, företaget känt för att utvinna fossila bränslen och ibland låtsas bry sig om miljön, har bestämt sig för att be Texas om skatteavdrag värda hundratals miljoner dollar. Det massiva gaskraftverk man vill bygga kommer inte att driva någons hem – det är för ett datacenter som Microsoft kanske så småningom hyr.

Ett Chevron-dotterbolag som heter Energy Forge One lämnade in en ansökan till statens revisorstyrelse om att få skattelättnad enligt Texas Jobs, Energy, Technology, and Innovation (JETI)-lag. I slutet av januari rekommenderade revisorskontoret godkännande – en första för ett kraftverk som enbart är avsett för datacenteranvändning. Pecos-Barstow-Toyah skolstyrelse godkände ansökan i februari, men oroa er inte: staten betalar för lättnaden, så skoldistriktet förlorar inga pengar. Det förlorar bara potentiella skatteintäkter, vilket är okej, förmodligen.

Chevron säger att skatteincitamenten endast gäller kraftverket, inte något framtida datacenter. Det finns inget definitivt avtal med Microsoft än, men de två har ett ”exklusivitetsavtal” med en investeringsfond som heter Engine 1. Microsoft, som i januari lovade att vara en ”god granne” och betala sin ”rättvisa andel” av lokala fastighetsskatter, kommenterade inte om det löftet gäller projekt byggda av andra företag för att betjäna dess datacenter.

De potentiella besparingarna för Chevron kan överstiga 227 miljoner dollar över tio år, beroende på projektets storlek. Kraftverket kommer att skapa ”över 25 permanenta heltidsjobb” – även om det inte finns något krav på att faktiskt anställa så många eftersom det är en elproduktionsanläggning. Gaskraftverket kommer inte att anslutas till elnätet; det kommer att leverera ”el för direkt konsumtion av ett datacenter”, en trend som växer när utvecklare står inför flera års väntetid för att ansluta till nätet.

Dessa ”behind-the-meter”-gaskraftverk dyker upp överallt. Enligt Global Energy Monitor har USA nästan 100 gigawatt gaseldad kraft under utveckling enbart för datacenter. En Wired-analys av en handfull sådana kraftverk, inklusive Chevrons, fann att de kan släppa ut mer växthusgaser än många små länder. Energy Forge-anläggningen ensam kan släppa ut över 11,5 miljoner ton CO2-ekvivalenter årligen – mer än Jamaica släppte ut 2024. Chevron säger att man kommer att följa alla tillämpliga miljöbestämmelser, vilket är betryggande om man tycker att dessa bestämmelser är tillräckliga.

Västra Texas är ett nav för fossila bränslen, vilket gör det till en het plats för datacenter och behind-the-meter-gas. Men Chevrons ansökan noterar att utan skatteincitament skulle andra platser i USA vara ”mer attraktiva platser”. Nathan Jensen, professor vid University of Texas i Austin, säger att sådana påståenden är rutin och noterar att även om JETI-programmet förbättrade tillsynen, är skyddsräckena för detta projekt fortfarande relativt låga.

Detta är inte den enda skattelättnaden kraftverket kan få. Länsdokument visar att det också kan kvalificera sig för ett lokalt incitament som befriar egendom från skatt i upp till ett decennium. En rapport från Good Jobs First fann att minst tre delstater, inklusive Texas, förlorar över 1 miljard dollar varje år på skatteavdrag för datacenter.

Texas-politiker, inklusive den republikanske viceguvernören Dan Patrick, börjar oroa sig för allt detta. I mars beordrade Patrick en studie av skattebefrielsen, som kan kosta 3 miljarder dollar till 2029. Microsofts löfte i januari om att ”öka skattebasen” nämner inte explicit skattelättnader, vilket Greg LeRoy på Good Jobs First påpekar innebär att företaget fortfarande kan hävda att det är grannevänligt samtidigt som det tar emot skatteavdrag.

Skatteavdrag för datacenter är svåra att spåra; 14 delstater avslöjar inte hur mycket intäkter de förlorar. Det finns för närvarande inga andra behind-the-meter-kraftverk i JETI-pipelinen, och datacenter är specifikt uteslutna från programmet. Jane Flegal, en klimatansvarig under Biden, föreslår att omstrukturera skattelättnader för att tvinga datacenterbyggare att ansluta till nätet och investera i ren energi.