A Chevron, empresa conhecida por extrair combustíveis fósseis e, de vez em quando, fingir que se importa com o meio ambiente, decidiu pedir ao Texas uma isenção fiscal de centenas de milhões de dólares. A enorme usina a gás que quer construir não vai abastecer as casas de ninguém — é para um data center que a Microsoft pode eventualmente alugar.
Uma subsidiária da Chevron chamada Energy Forge One entrou com um pedido no conselho do Controlador do Estado para obter uma isenção fiscal sob a Lei de Empregos, Energia, Tecnologia e Inovação (JETI) do Texas. No final de janeiro, o escritório do controlador recomendou a aprovação — a primeira para uma usina dedicada exclusivamente a data centers. O conselho escolar de Pecos-Barstow-Toyah aprovou o pedido em fevereiro, mas não se preocupe: o estado paga pela isenção, então o distrito escolar não perde dinheiro. Só perde a receita fiscal potencial, o que é ok, provavelmente.
A Chevron diz que os incentivos fiscais se aplicam apenas à usina, não a qualquer futuro data center. Ainda não há acordo definitivo com a Microsoft, mas as duas estão em um "acordo de exclusividade" com um fundo de investimento chamado Engine 1. A Microsoft, que em janeiro prometeu ser uma "boa vizinha" e pagar sua "parte justa" dos impostos locais sobre a propriedade, não comentou se essa promessa se aplica a projetos construídos por outras empresas para atender seus data centers.
A economia potencial para a Chevron pode ultrapassar US$ 227 milhões em 10 anos, dependendo do tamanho do projeto. A usina criará "mais de 25 empregos permanentes em tempo integral" — embora não haja exigência de empregar esse número porque é uma instalação de geração de eletricidade. A usina a gás não será conectada à rede; fornecerá "eletricidade para consumo direto por um data center", uma tendência que cresce à medida que os desenvolvedores enfrentam anos de espera para se conectar à rede.
Essas usinas a gás "behind-the-meter" estão surgindo por toda parte. De acordo com o Global Energy Monitor, os EUA têm quase 100 gigawatts de energia a gás em desenvolvimento apenas para data centers. Uma análise da Wired de algumas dessas usinas, incluindo a da Chevron, descobriu que elas podem emitir mais gases de efeito estufa do que muitos países pequenos. Só a usina Energy Forge pode emitir mais de 11,5 milhões de toneladas de CO2 equivalente anualmente — mais do que a Jamaica emitiu em 2024. A Chevron diz que cumprirá todas as regulamentações ambientais aplicáveis, o que é reconfortante se você acha que essas regulamentações são adequadas.
O oeste do Texas é um polo de combustíveis fósseis, tornando-se um ponto quente para data centers e gás "behind-the-meter". Mas o pedido da Chevron observa que, sem incentivos fiscais, outros locais nos EUA seriam "locais mais atraentes". Nathan Jensen, professor da Universidade do Texas em Austin, diz que tais alegações são rotineiras e observa que, embora o programa JETI tenha melhorado a supervisão, as salvaguardas para este projeto ainda são relativamente baixas.
Esta não é a única isenção fiscal que a usina pode obter. Documentos do condado mostram que ela também pode se qualificar para um incentivo local que isenta a propriedade de impostos por até uma década. Um relatório do Good Jobs First descobriu que pelo menos três estados, incluindo o Texas, perdem mais de US$ 1 bilhão por ano com isenções fiscais de vendas para data centers.
Políticos do Texas, incluindo o vice-governador republicano Dan Patrick, estão começando a se preocupar com tudo isso. Em março, Patrick ordenou um estudo sobre a isenção de imposto sobre vendas, que pode custar US$ 3 bilhões até 2029. A promessa de janeiro da Microsoft de "adicionar à base tributária" não menciona explicitamente isenções fiscais, o que Greg LeRoy, do Good Jobs First, observa significa que a empresa ainda pode afirmar que está sendo vizinha enquanto recebe benefícios fiscais.
Isenções fiscais para data centers são difíceis de rastrear; 14 estados não divulgam quanta receita perdem. Atualmente, não há outras usinas "behind-the-meter" no pipeline do JETI, e data centers são explicitamente excluídos do programa. Jane Flegal, ex-funcionária climática de Biden, sugere reestruturar as isenções fiscais para forçar os construtores de data centers a se conectarem à rede e investir em energia limpa.