Chevron, compania cunoscută pentru extragerea combustibililor fosili și pentru că se preface ocazional că îi pasă de mediu, a decis să ceară Texasului o scutire fiscală în valoare de sute de milioane de dolari. Măreața centrală pe gaz pe care vrea să o construiască nu va alimenta casele nimănui – este pentru un centru de date pe care Microsoft l-ar putea închiria în cele din urmă.

O filială Chevron numită Energy Forge One a depus o cerere la consiliul Controlorului de Stat pentru a obține o scutire fiscală în temeiul Legii privind locurile de muncă, energia, tehnologia și inovația (JETI) din Texas. La sfârșitul lunii ianuarie, biroul controlorului a recomandat aprobarea – o premieră pentru o centrală electrică dedicată exclusiv utilizării de către centrele de date. Consiliul școlar Pecos-Barstow-Toyah a aprobat cererea în februarie, dar nu vă faceți griji: statul plătește pentru scutire, așa că districtul școlar nu pierde bani. Doar pierde veniturile fiscale potențiale, ceea ce este în regulă, probabil.

Chevron spune că stimulentele fiscale se aplică doar centralei electrice, nu și viitorului centru de date. Nu există încă un acord definitiv cu Microsoft, dar cele două părți au un „acord de exclusivitate” cu un fond de investiții numit Engine 1. Microsoft, care în ianuarie s-a angajat să fie un „vecin bun” și să plătească „partea sa echitabilă” din impozitele locale pe proprietate, nu a comentat dacă acest angajament se aplică proiectelor construite de alte companii pentru a-și deservi centrele de date.

Economiile potențiale pentru Chevron ar putea depăși 227 de milioane de dolari pe 10 ani, în funcție de dimensiunea proiectului. Centrala va crea „peste 25 de locuri de muncă permanente, cu normă întreagă” – deși nu există nicio cerință de a angaja efectiv atât de mulți oameni, deoarece este o instalație de generare a energiei electrice. Centrala pe gaz nu se va conecta la rețea; va furniza „electricitate pentru consum direct de către un centru de date”, o tendință care crește pe măsură ce dezvoltatorii se confruntă cu așteptări de ani de zile pentru a se conecta la rețea.

Aceste centrale pe gaz din spatele contorului apar peste tot. Potrivit Global Energy Monitor, SUA au aproape 100 de gigawați de capacitate pe gaz în dezvoltare doar pentru centrele de date. O analiză Wired a câtorva dintre aceste centrale, inclusiv a celei a Chevron, a constatat că acestea ar putea emite mai multe gaze cu efect de seră decât multe țări mici. Doar centrala Energy Forge ar putea emite peste 11,5 milioane de tone de CO2 echivalent anual – mai mult decât a emis Jamaica în 2024. Chevron spune că va respecta toate reglementările de mediu aplicabile, ceea ce este liniștitor dacă credeți că acele reglementări sunt adecvate.

Vestul Texasului este un centru al combustibililor fosili, ceea ce îl face un punct fierbinte pentru centrele de date și centralele pe gaz din spatele contorului. Dar cererea Chevron notează că, fără stimulente fiscale, alte amplasamente din SUA ar fi „locații mai atractive”. Nathan Jensen, profesor la Universitatea Texas din Austin, spune că astfel de afirmații sunt de rutină și notează că, deși programul JETI a îmbunătățit supravegherea, măsurile de protecție pentru acest proiect sunt încă relativ scăzute.

Aceasta nu este singura scutire fiscală pe care centrala ar putea să o obțină. Documentele județene arată că aceasta s-ar putea califica și pentru un stimulent local care scutește proprietatea de impozite pentru până la un deceniu. Un raport al Good Jobs First a constatat că cel puțin trei state, inclusiv Texas, pierd peste 1 miliard de dolari în fiecare an din cauza scutirilor de taxe pe vânzări pentru centrele de date.

Politicienii din Texas, inclusiv locotenentul guvernator republican Dan Patrick, încep să se îngrijoreze de toate acestea. În martie, Patrick a ordonat un studiu al scutirii de taxe pe vânzări, care ar putea costa 3 miliarde de dolari până în 2029. Angajamentul Microsoft din ianuarie de a „adăuga la baza de impozitare” nu menționează în mod explicit scutirile fiscale, ceea ce, după cum notează Greg LeRoy de la Good Jobs First, înseamnă că compania poate pretinde în continuare că este prietenoasă în timp ce beneficiază de scutiri fiscale.

Scutirile fiscale pentru centrele de date sunt greu de urmărit; 14 state nu dezvăluie cât venit pierd. În prezent, nu există alte centrale electrice din spatele contorului în conducta JETI, iar centrele de date sunt excluse în mod explicit din program. Jane Flegal, fost oficial climatic sub Biden, sugerează restructurarea scutirilor fiscale pentru a forța constructorii de centre de date să se conecteze la rețea și investiția în energie curată.