Cu o săptămână rămasă din sezonul Premier League, e timpul pentru o introspecție. Bomboanele M&S cu sherbet rămân gustarea supremă de fotbal, iar standardul în vârf nu e grozav. Dar de pe locul 6 până pe 18? Niciodată mai puternic.

Exemplu concret: West Ham United. E perfect posibil ca, indiferent dacă ei sau Tottenham (cu două puncte în față) ocupă ultimul loc retrogradabil, nicio echipă mai bună să nu fi retrogradat vreodată. Matheus Fernandes și Jarrod Bowen sunt jucători de top. Crysencio Summerville și Taty Castellanos sunt mai mult decât utili. Și destui alții sunt la înălțimea fotbalului de primă ligă.

Forma lui West Ham nici nu strigă retrogradare. În fiecare din ultimele nouă sezoane, 36 de puncte au menținut echipele în ligă, iar ei au atins această cifră cu două meciuri rămase - plus două victorii și un egal în ultimele cinci. Sunt pedepsiți pentru forma dezastruoasă de început de sezon sub Graham Potter și pentru comportamentul extraordinar al lui Sunderland și Leeds. Dar nu există nicio șansă să aibă nevoie de cel puțin o victorie în ultimele două, cu două fiind potențial insuficiente.

Dacă obțin victoria mare în această seară, ar pune presiune serioasă pe Spurs, care călătoresc la Chelsea marți și îl găzduiesc pe Everton în ultima etapă. Newcastle, cu o victorie în șase și șapte înfrângeri acasă, este bătabil - fizicalitatea lor caracteristică mai puțin pronunțată în acest sezon, iar contribuția lui Alexander Isak nu a fost înlocuită adecvat.

Așadar, deși deplasările la St James' nu sunt niciodată ușoare, este de fapt una dintre opțiunile mai bune pentru o echipă care caută disperat un rezultat. Dar băieții lui Eddie Howe nu vor rușinea ca un alt grup de jucători să se distreze pe terenul lor, la fel cum suporterii lor nu vor ca galeria oaspete să plece cu starea de spirit bună. Ochii în jos pentru o încleștare absolut gargantuană care ar putea fi cel mai înalt nivel 13 vs 18 pe care l-am văzut vreodată.

Și meciul? A început cu Newcastle 1-0 după 19 minute, Woltemade transformând centrarea lui Barnes după o pasă neglijentă a lui Hermansen interceptată. Apoi Osula a făcut 2-0 cu o mișcare gloriosă care i-a implicat pe Trippier, Barnes, Guimaraes și Ramsey - un gol la fel de binevenit în N17 (Tottenham) ca și în NE1 (Newcastle). Meciul pare încheiat, dar West Ham continuă să spere, Bowen și Summerville părând periculoși pe contraatac. Nuno a trecut la 4-4-2, scoțându-l pe Todibo, dar Newcastle continuă să înainteze, găsind cu ușurință spații între oameni și linii.