Chevron, la empresa conocida por extraer combustibles fósiles y de vez en cuando fingir que le importa el medio ambiente, ha decidido pedirle a Texas una exención fiscal por valor de cientos de millones de dólares. La enorme planta de gas que quiere construir no alimentará los hogares de nadie, sino que es para un centro de datos que Microsoft podría alquilar eventualmente.
Una subsidiaria de Chevron llamada Energy Forge One presentó una solicitud ante la junta del Contralor del Estado para obtener una exención de impuestos bajo la Ley de Empleo, Energía, Tecnología e Innovación (JETI) de Texas. A finales de enero, la oficina del contralor recomendó la aprobación, algo inédito para una planta eléctrica dedicada exclusivamente al uso de centros de datos. La junta escolar de Pecos-Barstow-Toyah aprobó la solicitud en febrero, pero no se preocupen: el estado paga la exención, así que el distrito escolar no pierde dinero. Solo pierde los ingresos fiscales potenciales, lo cual está bien, probablemente.
Chevron dice que los incentivos fiscales aplican solo a la planta eléctrica, no a ningún futuro centro de datos. Aún no hay un acuerdo definitivo con Microsoft, pero ambos tienen un "acuerdo de exclusividad" con un fondo de inversión llamado Engine 1. Microsoft, que en enero prometió ser un "buen vecino" y pagar su "parte justa" de impuestos a la propiedad locales, no comentó si esa promesa aplica a proyectos construidos por otras empresas para servir a sus centros de datos.
El ahorro potencial para Chevron podría superar los 227 millones de dólares en 10 años, dependiendo del tamaño del proyecto. La planta creará "más de 25 empleos permanentes a tiempo completo", aunque no hay requisito de emplear realmente a esa cantidad de personas porque es una instalación de generación de electricidad. La planta de gas no se conectará a la red; proporcionará "electricidad para consumo directo por un centro de datos", una tendencia que crece a medida que los desarrolladores enfrentan esperas de años para conectarse a la red.
Estas plantas de gas "detrás del medidor" están apareciendo por todas partes. Según Global Energy Monitor, Estados Unidos tiene casi 100 gigavatios de energía a gas en desarrollo solo para centros de datos. Un análisis de Wired de un puñado de estas plantas, incluida la de Chevron, encontró que podrían emitir más gases de efecto invernadero que muchos países pequeños. Solo la planta de Energy Forge podría emitir más de 11.5 millones de toneladas de CO2 equivalente al año, más de lo que Jamaica emitió en 2024. Chevron dice que cumplirá con todas las regulaciones ambientales aplicables, lo cual es tranquilizador si crees que esas regulaciones son adecuadas.
El oeste de Texas es un centro de combustibles fósiles, lo que lo convierte en un punto caliente para centros de datos y gas detrás del medidor. Pero la solicitud de Chevron señala que sin incentivos fiscales, otros sitios en Estados Unidos serían "ubicaciones más atractivas". Nathan Jensen, profesor de la Universidad de Texas en Austin, dice que tales afirmaciones son rutinarias y señala que, si bien el programa JETI mejoró la supervisión, las salvaguardas para este proyecto siguen siendo relativamente bajas.
Esta no es la única exención fiscal que podría obtener la planta. Documentos del condado muestran que también podría calificar para un incentivo local que exime la propiedad de impuestos por hasta una década. Un informe de Good Jobs First encontró que al menos tres estados, incluido Texas, pierden más de mil millones de dólares cada año por exenciones de impuestos a las ventas de centros de datos.
Los políticos de Texas, incluido el vicegobernador republicano Dan Patrick, están empezando a preocuparse por todo esto. En marzo, Patrick ordenó un estudio de la exención del impuesto a las ventas, que podría costar 3 mil millones de dólares para 2029. La promesa de Microsoft en enero de "contribuir a la base imponible" no menciona explícitamente las exenciones fiscales, lo que Greg LeRoy de Good Jobs First señala significa que la empresa aún puede afirmar que es amable mientras acepta exenciones.
Las exenciones fiscales para centros de datos son difíciles de rastrear; 14 estados no divulgan cuántos ingresos pierden. Actualmente no hay otras plantas eléctricas detrás del medidor en el pipeline de JETI, y los centros de datos están específicamente excluidos del programa. Jane Flegal, exfuncionaria climática de Biden, sugiere reestructurar las exenciones fiscales para obligar a los constructores de centros de datos a conectarse a la red e invertir en energía limpia.