SILER CITY, N.C. - John Alderman opende de brief, per aangetekende post verzonden door een advocaat uit New Orleans, en dacht: "Dit is problemen. Het kan geen goed nieuws zijn." Hij had gelijk.

Eind april kondigde Enbridge - een Canadees bedrijf dat blijkbaar de memo over hernieuwbare energie heeft gemist - plannen aan voor een nieuwe 28 mijl lange aardgasleiding door Chatham County, van Siler City naar Moncure. Aannemers die mogelijke routes in kaart brengen, willen nu toegang tot Aldermans land. "Ik neem aanstoot aan zo'n brief," zei Alderman, die in het westen van Chatham County woont. "We worden zonder te vragen geïnformeerd dat iemand van plan is ons land te betreden. Alles eraan is een belediging."

Bedrijfsspreekster Persida Montanez vertelde Inside Climate News dat de pijpleiding zal dienen voor "bredere regionale energiebehoeften" in de snelgroeiende counties Chatham en Lee, niet voor specifieke projecten zoals datacenters. De voorlopige route toont de pijpleiding die aansluit op Enbridge's bestaande systeem bij Siler City, zuidoostwaarts gaat en eindigt bij Moncure. Het zou Pittsboro omzeilen, maar verschillende beken die de Deep River voeden, plus de Rocky en de Haw, kunnen worden gekruist. De bouw zou in het najaar van 2027 kunnen beginnen, met een ingebruiknamedatum in het voorjaar van 2028. De totale projectkosten zijn nog niet bepaald - want waarom de verrassing verpesten? Enbridge heeft verschillende staatsvergunningen nodig en, als het waterwegen kruist, een federale waterkwaliteitsvergunning.

Dit is Enbridge's tweede grote pijpleidingproject in North Carolina sinds 2024, toen het de aardgastak van Dominion Energy kocht. De eerste is de T15-pijpleiding, die 45 mijl loopt van Eden naar Duke Energy's nieuwe aardgascentrales bij Roxboro. Deze projecten maken deel uit van de enorme uitbreiding van aardgas in de staat die, indien voltooid, honderden tonnen planeetverwarmende broeikasgassen per jaar zal uitstoten. Aardgasbedrijven en Duke Energy zeggen dat ze nodig zijn om aan de groeiende vraag naar elektriciteit te voldoen, vooral van datacenters. Critici - waaronder milieugroepen, consumentenorganisaties en de Publieke Staf van de N.C. Utilities Commission - stellen dat die vraagprognoses opgeblazen zijn. Het resultaat, zeggen ze, zal zijn: flinke winsten voor fossiele-belangen, hogere tarieven voor klanten, een hetere planeet en vernietiging van leefgebieden.

Alderman is 72, van Viking-afkomst, lang, met diepliggende bruine ogen en kort wit haar. Hij woont met zijn vrouw van 52 jaar, Gloria, off-grid in een zonne-energie aangedreven, modern stucwerkhuis op 195 hectare bos dat ooit eigendom was van International Paper. Het echtpaar verbouwt zijn eigen fruit en groenten. In 2023 ontvingen ze een federale subsidie om koolstof op te slaan in hun bos; binnen twee jaar kan het tot 100.000 ton opslaan. "We zijn koolstofnegatief," zei Alderman. Hij reed zijn Ford Lightning - een elektrische pick-up opgeladen via zonnepanelen - over een grindpad over een 550 miljoen jaar oude breuklijn. "Alles wat we hebben gedaan, was gericht op het bestrijden van klimaatverandering. En hier hebben we de ironie der ironieën - een stinkende gasleiding door ons terrein."

John en Gloria ontmoetten elkaar als studenten in een ecologieklas in 1974. Beiden werden bioloog; hij specialiseerde zich in bedreigde diersoorten zoals mosselen, vissen en slakken. Hij was de laatste die vele soorten mosselen levend zag in een vierstatengebied, wadend in radioactief water tot zijn borst nabij de Savannah River nucleaire site. Binnen in hun huis hangt een muur met ingelijste krantencartoons: een toont Alderman die bulldozers trotseert; een ander heeft zijn voeten gevangen in beton terwijl speciale belangen hem van een pier duwen. "John heeft zoveel gezien," zei Gloria. "Zijn werk was vechten. John is niet verlegen."

Toen de Aldermans het land zes jaar geleden kochten, wisten ze dat Duke Energy een permanent recht van overpad had voor een hoogspanningslijn aan de voorkant. Ze konden niet weten dat een pijpleiding door een van de meest ongerepte habitats in Chatham County zou kunnen ploegen. Alderman projecteerde de voorgestelde route op zijn breedbeeld-tv en wees naar een nieuwe waterleiding van regionaal nutsbedrijf TriRiver als "de eerste dominosteen die valt." Geen milieueffectrapportage