SILER CITY, N.C. - John Alderman a deschis scrisoarea, trimisă prin poștă certificată de la un avocat din New Orleans, și s-a gândit: „Asta e o problemă. Nu poate fi o veste bună.” A avut dreptate.

La sfârșitul lunii aprilie, Enbridge - o companie canadiană care se pare că a ratat memoriul despre energia regenerabilă - a anunțat planuri de a construi o nouă conductă de gaz natural de 28 de mile prin comitatul Chatham, de la Siler City la Moncure. Antreprenorii care fac studii de traseu vor acum acces la terenul lui Alderman. „Resping o astfel de scrisoare”, a spus Alderman, care locuiește în vestul comitatului Chatham. „Suntem informați, fără să fim întrebați, că cineva plănuiește să intre pe proprietatea noastră. Totul în ea este o insultă.”

Purtătoarea de cuvânt a companiei, Persida Montanez, a declarat pentru Inside Climate News că conducta va servi „nevoilor regionale mai largi de energie” în comitatele Chatham și Lee, care sunt în creștere rapidă, nu unor proiecte specifice precum centrele de date. Traseul preliminar arată conducta conectându-se la sistemul existent al Enbridge lângă Siler City, îndreptându-se spre sud-est și terminându-se lângă Moncure. Ar ocoli Pittsboro, dar ar putea traversa mai multe pâraie care alimentează Deep River, plus Rocky și Haw. Construcția ar putea începe în toamna anului 2027, cu o dată de punere în funcțiune în primăvara anului 2028. Costurile totale ale proiectului nu au fost încă determinate - de ce să strici surpriza? Enbridge va avea nevoie de diverse permise de stat și, dacă traversează căi navigabile, de un permis federal de calitate a apei.

Acesta este al doilea proiect major de conductă al Enbridge în Carolina de Nord din 2024, când a cumpărat afacerea cu gaz natural a Dominion Energy. Primul este conducta T15, care se întinde pe 45 de mile de la Eden până la noile centrale pe gaz natural ale Duke Energy lângă Roxboro. Aceste proiecte fac parte din imensa extindere a gazului natural din stat, care, dacă va fi finalizată, va emite sute de tone de gaze cu efect de seră care încălzesc planeta anual. Companiile de gaz natural și Duke Energy spun că sunt necesare pentru a satisface cererea tot mai mare de energie, în special din partea centrelor de date. Criticii - inclusiv grupuri de mediu, susținători ai consumatorilor și Personalul Public al Comisiei de Utilități din Carolina de Nord - contrazic că aceste proiecții ale cererii sunt umflate. Rezultatul, spun ei, vor fi profituri substanțiale pentru interesele combustibililor fosili, tarife mai mari pentru clienți, o planetă mai fierbinte și distrugerea habitatelor.

Alderman are 72 de ani, de origine vikingă, înalt, cu ochi căprui adânci și păr scurt alb. Locuiește cu soția sa de 52 de ani, Gloria, în afara rețelei, într-o casă modernă din stuc, alimentată cu energie solară, pe 195 de acri de pădure cândva deținută de International Paper. Cuplul își cultivă propriile fructe și legume. În 2023, au primit un grant federal pentru a stoca carbonul în pădurea lor; în doi ani, aceasta ar putea stoca până la 100.000 de tone. „Suntem negativi în carbon”, a spus Alderman. A condus Ford Lightning - o camionetă electrică încărcată prin panouri solare - pe un drum de pietriș peste o linie de falie veche de 550 de milioane de ani. „Tot ce am făcut a fost orientat spre combaterea schimbărilor climatice. Și iată că avem ironia ironiilor - o conductă de gaz puturos care trece prin proprietatea noastră.”

John și Gloria s-au cunoscut ca studenți la ecologie în 1974. Ambii au devenit biologi; el s-a specializat în specii pe cale de dispariție, cum ar fi midii, pești și melci. A fost ultima persoană care a văzut multe tipuri de midii în viață într-o zonă de patru state, vădind în apă radioactivă până la piept lângă situl nuclear de la Savannah River. În casa lor, pe un perete sunt înrămate caricaturi din ziare: una îl arată pe Alderman privind fix buldozerele; alta are picioarele prinse în beton în timp ce interese speciale îl împing de pe un dig. „John a văzut atât de multe”, a spus Gloria. „Munca lui a fost o luptă. John nu este timid.”

Când Aldermanii au cumpărat terenul acum șase ani, știau că Duke Energy are o servitute permanentă pentru o linie de înaltă tensiune în față. Nu puteau ști că o conductă ar putea brăzda unele dintre cele mai curate habitate din comitatul Chatham. Alderman a proiectat traseul propus pe televizorul său cu ecran lat, arătând spre o nouă conductă principală de apă a utilității regionale TriRiver ca „primul domino care cade”. Nu a fost efectuată nicio evaluare de impact asupra mediului.