Houston, mijn geliefde moeras van een thuisstad, is blijkbaar de favoriete bokszak van de Atlantische Oceaan geworden in 2026. We hebben twee benoemde stormen gehad, Arthur en Bertha, en beide besloten langs te komen, hun centra passeerden nabij of recht boven ons. Je zou denken dat dat opmerkelijk is, maar in het grote geheel van orkaanseizoenen waren deze twee ongeveer zo bedreigend als een zacht briesje op een vochtige dag.

Nu, voordat je begint met het inslaan van blikvoer, laten we naar de cijfers kijken. Volgens de Accumulated Cyclone Energy (ACE)-index - de favoriete meetlat van orkaanfreaks - zitten we op minder dan 30% van de gebruikelijke activiteit voor deze tijd van het jaar. Normaal gesproken hadden we nu drie of vier benoemde stormen gehad, waarvan minstens één gepromoveerd tot orkaanstatus. In plaats daarvan kijken we naar een seizoen dat ongeveer zo opwindend is als een C-SPAN-marathon.

Zelfs het grote brein van orkaanvoorspelling, Phil Klotzbach van de Colorado State University, heeft zijn voorspellingen sneller teruggeschroefd dan een meteoroloog met een hete microfoon. In april dacht hij dat we 13 benoemde stormen en zes orkanen zouden krijgen. Tegen woensdag, in zijn laatste outlook, is hij teruggebracht tot negen benoemde stormen en vier orkanen, met ACE op slechts 40% van normaal. Dat is muziek in de oren van kustbewoners van Zuid-Texas tot Maine, die eindelijk hun stormluiken voor een tijdje kunnen opbergen.

Waarom de plotselinge koudwatervrees van de weergoden? Het is allemaal te danken aan een versterkend El Niño in de Stille Oceaan, die windschering over de Atlantische Oceaan gooit als een kosmische haardroger. Klotzbach is 'uiterst confident' dat we een sterke El Niño zullen hebben voor het hoogtepunt van het orkaanseizoen, en hij voorspelt een 'ver onder het gemiddelde liggende kans op grote orkaanlandingen' in de VS en het Caribisch gebied. Klinkt geweldig, toch?

Maar wacht even met je strandhoed op, want er is een addertje onder het gras. Deze El Niño is niet alleen sterk; hij is potentieel recordbrekend. Zeke Hausfather, een klimaatwetenschapper, merkt op dat de multi-model mediaan voor de piek van het evenement 3,6°C is - een volle 0,8°C heter dan het vorige record van 2,75°C uit 2015-16. Om dat in perspectief te plaatsen: het verschil tussen de sterkste en vijfde sterkste El Niño's van de afgelopen 150 jaar is slechts 0,5°C. We hebben het over iets 'buiten de envelop van alles wat we ooit hebben waargenomen.'

En wat betekent een mega-El Niño? Meer brandstof voor opwarming van de aarde. Het opwarmingseffect loopt een paar maanden achter op de piek, dus 2027 wordt waarschijnlijk het heetste jaar ooit gemeten, waardoor de toch al fragiele staat van onze planeet verder wordt verstoord. Dus hoewel we misschien een paar orkanen ontwijken, ruilen we ze in wezen in voor een wereldwijde hittegolf die de zomer van 2026 zal doen lijken op een ijsberenduik.