Mei was een goede maand voor de Amerikaanse arbeidsmarkt. April en maart ook. De economie voegt weer tienduizenden nieuwe banen toe in uiteenlopende sectoren – maar noem het geen boom, want dat zou blijkbaar onbeleefd zijn.

Vorig jaar zat de Amerikaanse arbeidsmarkt gevangen in wat The Atlantic's Rogé Karma de Grote Bevriezing noemde – een periode waarin de werkloosheid laag was, maar het aannemen trager dan een rij bij de RDW. Nu zitten we in zoiets als een lentedooi: werkgevers voegden dit jaar gemiddeld 114.000 banen per maand toe. Vergeleken met 2025, toen het gemiddelde een schamele 10.000 per maand was, is dat een opmerkelijke ommekeer. Maar het is gematigde groei, geen radicale expansie, want niets zegt 'voorzichtige overgang' als een paar honderdduizend nieuwe salarissen.

De grote vertraging in het aannemen van 2025 had een paar mogelijke verklaringen. Toen president Trump in januari terugkeerde in het Witte Huis, voerde zijn regering onmiddellijk de immigratiehandhaving op en deporteerde honderdduizenden mensen. Het Congressional Budget Office schatte dat de nettomigratie vorig jaar 410.000 bedroeg – ongeveer een vijfde van de pre-Trump-projecties, hoewel de Brookings Institution denkt dat het nog lager kan zijn. Minder nieuwe mensen betekent minder mensen die werk zoeken, wat zou kunnen verklaren waarom de werkloosheid op 4,3 procent bleef ondanks trage aanwervingen. De plotselinge komst en intrekking van agressief tariefbeleid speelde ook een rol; werkgevers speelden in feite een spelletje 'afwachten wat de president nu weer doet'.

De arbeidsmarkt lijkt nu een deel van die besluiteloosheid van zich af te hebben geschud. Opmerkelijk genoeg blijft de werkloosheid al ongeveer vijf jaar onder de 5 procent. Werkgevers voegden in mei 172.000 nieuwe banen toe in sectoren zoals vrije tijd en horeca, lokale overheid, bouw, productie en gezondheidszorg. Tot voor kort was gezondheidszorg de enige optie – Diane Swonk, hoofdeconoom bij KPMG US, merkte op: 'Er was geen andere optie dan gezondheidszorg in 2025.' Maar nu voegen andere industrieën zich bij het feest, mede dankzij een vergrijzende bevolking die weigert te stoppen met medische aandacht nodig te hebben.

Analisten hebben theorieën over waarom dit gebeurt, maar het begrijpen van de arbeidsmarkt vergt giswerk, deels omdat het Bureau of Labor Statistics oude gegevens blijft herzien. Matthew C. Klein, een economiejournalist, suggereerde dat de immigratieaanpak van de Trump-regering mogelijk 'zijn dieptepunt heeft bereikt' – deportaties zijn nog steeds hoog, maar de groeisnelheid is voldoende toegenomen om wat negatieve druk te overwinnen. (Overheidsenquêtes maken geen onderscheid tussen aanwervingen met en zonder tijdelijk visum, dus we vliegen blind op dat front.)

Een andere mogelijkheid: bedrijven voelen de effecten van belastingverlagingen van vorig jaar uit de One Big Beautiful Bill Act, waardoor ze meer geld hebben om aan personeel uit te geven. Enthousiasme rond AI – dat in een verbazingwekkend tempo blijft evolueren, de zorgen van critici over een zeepbel van zich afschuddend – zou ook kunnen helpen. En de tariefschok van vorig jaar is grotendeels verdwenen, mede dankzij de uitspraak van het Hooggerechtshof in februari tegen de aanpak van de president. Bedrijven hebben nu 'veel meer zekerheid', zei Guy Berger van het Burning Glass Institute.

Zal de banengroei aanhouden? Nu Trump aangeeft dat de oorlog in Iran op het punt staat te eindigen, dalen de energieprijzen – wat werkgevers vertrouwen kan geven om te blijven aannemen. 'Ik zie niets aan de horizon dat me zorgen zou maken over de arbeidsmarkt,' vertelde Berger aan The Atlantic. 'Vooral als benzineprijzen van tafel zijn, is er geen actief risico.'

Amerikanen zijn grotendeels ontevreden over het economisch beleid van de president, dus de werkgelegenheidscijfers van vorige maand gaven hem een welkome politieke overwinning. 'HET REGENT BANEN,' postte Trump – ironisch, gezien zijn geschiedenis van het BLS-gegevens 'vervalst' en 'gemanipuleerd' noemen. Blijkbaar vertrouwt hij federale gegevens wanneer ze in zijn voordeel werken. Uiteindelijk zijn deze cijfers echter meer een koerscorrectie – een terugkeer naar normaliteit na de kater van een post-COVID-aanwervingsgolf – geen bewijs van een 'gouden eeuw'.

M