Private-equityfirma EQT heeft besloten dat de laatste grens wel wat leveraged buyout-actie kan gebruiken, en kondigde op 18 juni aan dat het Exolaunch overneemt, het Berlijnse bedrijf dat meer dan 790 satellieten heeft geholpen een lift naar de ruimte te krijgen. De deal, waarvan het prijskaartje een goed bewaard geheim blijft, zal naar verwachting in het vierde kwartaal van 2026 worden afgerond - vermoedelijk nadat alle ruimtecontracten in drievoud zijn ondertekend.

Exolaunch, vooral bekend van het regelen van rideshare-ladingen op 47 missies - waaronder elke Transporter- en Bandwagon-lancering die SpaceX in elkaar heeft geflanst - heeft ook eigen systemen voor het uitzetten van satellieten ontwikkeld. Want blijkbaar is alleen naar de ruimte gaan niet genoeg; je moet ook nog beleefd worden uitgeworpen op het juiste moment.

"EQT is verheugd om samen te werken met Exolaunch, wat de eerste investering van EQT Private Equity in de ruimtesector markeert," zei Nils Ketter, partner bij EQT, in een verklaring die waarschijnlijk niet hoefde te verduidelijken dat het hun eerste ruimte-investering was. Hij voegde eraan toe dat het bedrijf ernaar uitkijkt om Exolaunch te helpen "de toegang tot de ruimte uit te breiden," wat momenteel ongeveer evenveel kost als het bbp van een klein land per kilogram.

Exolaunch-CEO Robert Sproles legde uit dat het bedrijf verkocht omdat het "vuurkracht" nodig had om aan opschalingsplannen te voldoen. "We realiseerden ons dat we opschalingsplannen hebben die we willen implementeren, maar we hebben wat vuurkracht nodig om dat te ondersteunen," zei hij, blijkbaar onbewust dat hij een typische dinsdag voor elke startup-oprichter beschreef. Hij merkte op dat EQT "filosofisch op één lijn" lag met Exolaunch - een zinsnede die meestal betekent "ze gaven ons het beste bod zonder te veel vragen te stellen." Er zijn geen wijzigingen gepland in het managementteam of het personeel, dus verwacht geen dramatische kantoorherschikkingen.

Met de steun van EQT is Exolaunch van plan extra lanceercapaciteit te verwerven, want blijkbaar is het huidige tekort aan raketten een beetje een bottleneck. "We bevinden ons in een lanceer-beperkt moment in de industrie. De vraag naar lanceringen overtreft de toegang tot een baan om de aarde," zei Sproles, wat de beleefde manier is van de ruimtevaartindustrie om te zeggen dat er niet genoeg raketten zijn voor iedereen.

Een belangrijke drijfveer van deze vraag is de opkomst van smallsat-constellaties die te groot zijn voor standaard rideshares maar te klein voor hun eigen speciale lanceringen. "Zodra je zelfs maar een of twee spelers introduceert die consequent 24 of 36 voertuigen op een lancering nodig hebben, overstelpt dat die rideshare-capaciteit onmiddellijk," merkte Sproles op, waarmee hij een scenario beschreef dat klinkt als een logistieke nachtmerrie gewikkeld in een zakelijke kans.

Exolaunch heeft al stappen ondernomen om dit aan te pakken, met de aankondiging op 26 mei dat het twee Falcon 9-lanceringen had verworven voor zijn eigen speciale rideshare-missies in 2027 en 2028. Het bedrijf praat ook met andere lanceeraanbieders, want al je ruimte-eieren in één raketmand stoppen is nooit een goed idee.

Deze verschuiving komt te midden van speculatie in de industrie dat SpaceX uiteindelijk zijn Falcon 9-rideshare-programma zou kunnen afbouwen ten gunste van Starship, of misschien gewoon helemaal stoppen met rideshares. Sproles erkende dat "SpaceX zeer transparant is geweest over zijn wens dat Starship de toekomst van het bedrijf wordt," maar voegde eraan toe dat zelfs als SpaceX het huidige programma zou voortzetten, het niet genoeg zou zijn. "Voor elk scenario dat we hier uitspelen, hebben we behoefte aan andere voertuigen en andere opties voor nieuwe klanten. Dus dat is precies wat we aan het bouwen zijn."

"Een van de dingen die ik tegen lanceeraanbieders zeg elke keer dat ik ze ontmoet, is dat elke kilogram aan opwaartse massa die je beschikbaar kunt maken, verkocht zal worden," voegde Sproles eraan toe. "Het zal nog vele jaren duren voordat deze vraag verzadigd is, dus elk voertuig dat je op de markt kunt brengen, elke manier waarop je je cadans kunt verhogen, dat zal verkocht worden." Met andere woorden, als je het bouwt, zullen ze lanceren.