Private equity-firman EQT har bestämt att den sista gränsen kan behöva lite hävstångsfinansiering, och meddelade den 18 juni att de kommer att förvärva Exolaunch, det Berlin-baserade företaget som har hjälpt över 790 satelliter att lifta till rymden. Affärens prislapp förblir en välbevarad hemlighet, men förväntas slutföras under fjärde kvartalet 2026 – förmodligen efter att alla rymdkontrakt är signerade i trippele exemplar.

Exolaunch, mest känt för att arrangera samåkningslaster på 47 uppdrag – inklusive varje Transporter- och Bandwagon-uppskjutning som SpaceX har slängt ihop – har också utvecklat egna satellitutplaceringssystem. För tydligen räcker det inte att bara komma till rymden; man måste också artigt kastas ut vid rätt ögonblick.

”EQT är glada över att samarbeta med Exolaunch, vilket markerar EQT Private Equitys första investering i rymdsektorn”, sa Nils Ketter, partner på EQT, i ett uttalande som förmodligen inte behövde förtydliga att det var deras första rymdinvestering. Han tillade att firman ser fram emot att hjälpa Exolaunch att ”utöka tillgången till rymden”, som för närvarande kostar ungefär lika mycket som ett litet lands BNP per kilogram.

Exolaunchs vd Robert Sproles förklarade att företaget såldes för att det behövde ”eldkraft” för att möta expansionsplanerna. ”Vi insåg att vi har vissa expansionsplaner som vi vill genomföra, men vi behöver lite eldkraft bakom det”, sa han, uppenbarligen omedveten om att han beskrev en vanlig tisdag för vilken startup-grundare som helst. Han noterade att EQT var ”filosofiskt i linje” med Exolaunch – en fras som vanligtvis betyder ”de gav oss det bästa erbjudandet utan att ställa för många frågor.” Inga förändringar av ledningsgruppen eller personalen är planerade, så förvänta dig inga dramatiska kontorsomvälvningar.

Med EQTs stöd planerar Exolaunch att förvärva ytterligare uppskjutningskapacitet, för tydligen är den nuvarande bristen på raketer en liten flaskhals. ”Vi befinner oss i ett så uppskjutningsbegränsat ögonblick i branschen. Efterfrågan på uppskjutningar överstiger tillgången till omloppsbana”, sa Sproles, vilket är rymdindustrins artiga sätt att säga att det inte finns tillräckligt många raketer att gå runt.

En stor drivkraft för denna efterfrågan är uppkomsten av småsatellitkonstellationer som är för stora för vanliga samåkningar men för små för egna dedikerade uppskjutningar. ”Så fort du introducerar även en eller två aktörer som konsekvent behöver 24 eller 36 fordon på en uppskjutning, överväldigar du den samåkningskapaciteten omedelbart”, noterade Sproles, och beskrev ett scenario som låter som en logistisk mardröm insvept i en affärsmöjlighet.

Exolaunch har redan tagit steg för att hantera detta, och meddelade den 26 maj att de hade förvärvat två Falcon 9-uppskjutningar för sina egna dedikerade samåkningsuppdrag 2027 och 2028. Företaget pratar också med andra uppskjutningsleverantörer, för att lägga alla sina rymdägg i en raketkorg är aldrig en bra idé.

Denna förändring kommer mitt i branschspekulationer om att SpaceX så småningom kan fasa ut sitt Falcon 9-samåkningsprogram till förmån för Starship, eller kanske bara sluta med samåkningar helt. Sproles erkände att ”SpaceX har varit mycket transparenta med sin önskan att Starship ska vara företagets framtid”, men tillade att även om SpaceX behöll det nuvarande programmet skulle det inte räcka. ”För varje scenario vi spelar ut här har vi behov av andra fordon och andra alternativ för nya kunder. Så det är precis vad vi bygger.”

”En av de saker jag säger till uppskjutningsleverantörer varje gång jag träffar dem är att varje kilogram uppmassa du kan göra tillgänglig kommer att säljas”, tillade Sproles. ”Det kommer att dröja många år innan denna efterfrågan är mättad, så varje fordon du kan föra till marknaden, varje sätt du kan öka din kadens på, det kommer att säljas.” Med andra ord, om du bygger det kommer de att skjuta upp.