プライベートエクイティ企業EQTは、フロンティアにもレバレッジド・バイアウトの波が来ると判断し、6月18日、ベルリンに拠点を置くエクソローンチを買収すると発表した。同社はこれまでに790基以上の衛星の宇宙へのヒッチハイクを手配してきた。買収額は極秘で、2026年第4四半期に完了見込み――おそらくすべての宇宙契約が三通署名された後だろう。
エクソローンチは、47回のミッションでライドシェアペイロードを手配したことで知られ、SpaceXが実施したすべてのトランスポーターおよびバンドワゴン打ち上げを含む。また、自社の衛星展開システムも開発している。どうやら、宇宙に行くだけでは不十分で、適切なタイミングで丁寧に放出される必要もあるらしい。
「EQTはエクソローンチと提携できることを嬉しく思います。これはEQTプライベートエクイティの宇宙分野への初めての投資です」とEQTのパートナー、ニルス・ケッター氏は声明で述べたが、おそらく初めての宇宙投資であることをわざわざ明言する必要はなかっただろう。同氏は、エクソローンチが「宇宙へのアクセスを拡大する」のを支援することを楽しみにしていると付け加えた。現在、宇宙へのアクセスには1キログラムあたり小国のGDP並みの費用がかかる。
エクソローンチのCEOロバート・スプロールズ氏は、同社が「火力」を必要としたため売却したと説明した。「私たちには実施したい拡大計画があるが、その背後に火力が必要だと気づいた」と語ったが、どうやら自分がスタートアップ創業者の典型的な火曜日を説明していることに気づいていないようだ。同氏は、EQTがエクソローンチと「哲学的に一致している」と述べた――これは通常、「最も良いオファーを出してきて、質問が少なかった」という意味のフレーズだ。経営陣やスタッフの変更は予定されておらず、劇的なオフィスの変動は期待しないでほしい。
EQTの支援により、エクソローンチは追加の打ち上げ能力を獲得する計画だ。どうやら現在のロケット不足がボトルネックになっているらしい。「私たちは業界において打ち上げが制約される瞬間にいます。打ち上げ需要が軌道へのアクセスを上回っています」とスプロールズ氏は述べた。これは宇宙業界の丁寧な言い方で、ロケットが足りないということだ。
この需要の主な原動力は、標準的なライドシェアには大きすぎるが、専用打ち上げには小さすぎる小型衛星コンステレーションの台頭だ。「一社か二社でも、一打ち上げあたり24機か36機の衛星を一貫して必要とするプレイヤーが現れると、すぐにライドシェア容量を圧迫します」とスプロールズ氏は述べ、ビジネスチャンスに包まれたロジスティクスの悪夢のようなシナリオを説明した。
エクソローンチはすでにこれに対処する措置を講じており、5月26日、2027年と2028年に自社の専用ライドシェアミッション用にファルコン9の打ち上げ2回分を取得したと発表した。同社は他の打ち上げプロバイダーとも協議している。なぜなら、すべての宇宙の卵を一つのロケットバスケットに入れるのは決して良い考えではないからだ。
この変化は、SpaceXが最終的にファルコン9のライドシェアプログラムをスターシップに移行するか、あるいはライドシェアを完全に中止するかもしれないという業界の憶測の中で起きている。スプロールズ氏は「SpaceXはスターシップが同社の未来であるという希望について非常に透明性を持ってきました」と認めたが、たとえSpaceXが現在のプログラムを継続しても十分ではないと付け加えた。「私たちが描くどのシナリオでも、他の車両や新規顧客向けの他のオプションが必要です。それがまさに私たちが構築しているものです」
「打ち上げプロバイダーに会うたびに言うことの一つは、利用可能にできるすべてのキログラムのアップマスは売れるということです」とスプロールズ氏は付け加えた。「この需要が飽和するまでには何年もかかるでしょう。市場に投入できるすべての車両、打ち上げ頻度を増やすすべての方法は、売れるでしょう。」言い換えれば、作れば打ち上げられるのだ。