Die Private-Equity-Firma EQT hat entschieden, dass die letzte Grenze ein wenig Leveraged-Buyout-Action vertragen könnte, und gab am 18. Juni bekannt, dass sie Exolaunch übernehmen wird, das Berliner Unternehmen, das über 790 Satelliten dabei geholfen hat, per Anhalter ins All zu kommen. Der Deal, dessen Preisklasse ein gut gehütetes Geheimnis bleibt, soll voraussichtlich im vierten Quartal 2026 abgeschlossen werden – vermutlich nachdem alle Weltraumverträge in dreifacher Ausfertigung unterschrieben sind.

Exolaunch, bekannt dafür, Rideshare-Nutzlasten auf 47 Missionen zu arrangieren – darunter jeder Transporter- und Bandwagon-Start, den SpaceX zusammengeworfen hat – hat auch eigene Satellitenauswurfsysteme entwickelt. Denn anscheinend reicht es nicht, einfach ins All zu gelangen; man muss auch noch höflich zum richtigen Zeitpunkt ausgestoßen werden.

„EQT freut sich auf die Partnerschaft mit Exolaunch, die EQT Private Equitys erste Investition in den Raumfahrtsektor darstellt“, sagte Nils Ketter, Partner bei EQT, in einer Erklärung, die wahrscheinlich nicht hätte klarstellen müssen, dass es sich um ihre erste Weltrauminvestition handelt. Er fügte hinzu, dass die Firma sich darauf freue, Exolaunch dabei zu helfen, „den Zugang zum Weltraum zu erweitern“, was derzeit etwa so viel kostet wie das BIP eines kleinen Landes pro Kilogramm.

Exolaunch-CEO Robert Sproles erklärte, dass das Unternehmen verkauft habe, weil es „Feuerkraft“ brauche, um die Skalierungspläne umzusetzen. „Wir haben erkannt, dass wir einige Skalierungspläne haben, die wir umsetzen wollen, aber wir brauchen etwas Feuerkraft dahinter“, sagte er, offenbar ohne zu bemerken, dass er einen typischen Dienstag für jeden Startup-Gründer beschrieb. Er merkte an, dass EQT „philosophisch auf einer Linie“ mit Exolaunch sei – ein Ausdruck, der normalerweise bedeutet: „Sie haben uns das beste Angebot gemacht, ohne zu viele Fragen zu stellen.“ Es sind keine Änderungen am Management oder Personal geplant, also erwarten Sie keine dramatischen Büro-Umstrukturierungen.

Mit der Unterstützung von EQT plant Exolaunch, zusätzliche Startkapazitäten zu erwerben, denn anscheinend ist die derzeitige Knappheit an Raketen ein kleiner Engpass. „Wir befinden uns in einem startbeschränkten Moment in der Branche. Die Nachfrage nach Starts übersteigt den Zugang zur Umlaufbahn“, sagte Sproles, was die höfliche Art der Raumfahrtindustrie ist zu sagen, dass es nicht genug Raketen für alle gibt.

Ein Haupttreiber dieser Nachfrage ist der Aufstieg von Kleinsatelliten-Konstellationen, die zu groß für Standard-Rideshares, aber zu klein für eigene dedizierte Starts sind. „Sobald man auch nur einen oder zwei Player einführt, die konsistent 24 oder 36 Fahrzeuge auf einem Start benötigen, überfordert man diese Rideshare-Kapazität sofort“, bemerkte Sproles und beschrieb ein Szenario, das wie ein logistischer Albtraum klingt, eingewickelt in eine Geschäftsmöglichkeit.

Exolaunch hat bereits Schritte unternommen, um dies anzugehen, und am 26. Mai bekannt gegeben, dass es zwei Falcon-9-Starts für eigene dedizierte Rideshare-Missionen in den Jahren 2027 und 2028 erworben hat. Das Unternehmen spricht auch mit anderen Startanbietern, denn alle Weltraum-Eier in einen Raketenkorb zu legen, ist nie eine gute Idee.

Diese Verschiebung erfolgt vor dem Hintergrund von Branchenspekulationen, dass SpaceX möglicherweise sein Falcon-9-Rideshare-Programm zugunsten von Starship auslaufen lässt oder vielleicht ganz mit Rideshares aufhört. Sproles räumte ein, dass „SpaceX sehr transparent über seinen Wunsch war, dass Starship die Zukunft des Unternehmens ist“, fügte aber hinzu, dass selbst wenn SpaceX das aktuelle Programm fortsetzen würde, es nicht ausreichen würde. „Für jedes Szenario, das wir hier durchspielen, haben wir den Bedarf an anderen Fahrzeugen und anderen Optionen für neue Kunden. Also genau das bauen wir auf.“

„Eines der Dinge, die ich Startanbietern jedes Mal sage, wenn ich sie treffe, ist, dass jedes Kilogramm Nutzlast, das Sie verfügbar machen können, verkauft wird“, fügte Sproles hinzu. „Es wird viele Jahre dauern, bis diese Nachfrage gesättigt ist, also jedes Fahrzeug, das Sie auf den Markt bringen können, jede Möglichkeit, Ihre Taktfrequenz zu erhöhen, wird verkauft werden.“ Mit anderen Worten: Wenn du es baust, werden sie starten.