A empresa de private equity EQT decidiu que a fronteira final poderia usar um pouco de ação de leveraged buyout, anunciando em 18 de junho que adquirirá a Exolaunch, a empresa sediada em Berlim que ajudou mais de 790 satélites a pegar carona para o espaço. O negócio, cujo valor permanece um segredo bem guardado, deve ser fechado no quarto trimestre de 2026 - presumivelmente depois que todos os contratos espaciais forem assinados em três vias.
A Exolaunch, conhecida por organizar cargas compartilhadas em 47 missões - incluindo todos os lançamentos Transporter e Bandwagon que a SpaceX montou - também desenvolveu seus próprios sistemas de implantação de satélites. Porque aparentemente, só chegar ao espaço não basta; você também precisa ser ejetado educadamente no momento certo.
"A EQT está animada em fazer parceria com a Exolaunch, o que marca o primeiro investimento da EQT Private Equity no setor espacial", disse Nils Ketter, sócio da EQT, em uma declaração que provavelmente não precisava esclarecer que era seu primeiro investimento espacial. Ele acrescentou que a empresa espera ajudar a Exolaunch a "expandir o acesso ao espaço", que atualmente custa cerca de tanto quanto o PIB de um pequeno país por quilograma.
O CEO da Exolaunch, Robert Sproles, explicou que a empresa vendeu porque precisava de "poder de fogo" para atender aos planos de expansão. "Percebemos que temos alguns planos de expansão que queremos implementar, mas precisamos de algum poder de fogo por trás disso", disse ele, aparentemente sem saber que estava descrevendo uma terça-feira típica para qualquer fundador de startup. Ele observou que a EQT estava "filosoficamente alinhada" com a Exolaunch - uma frase que geralmente significa "eles nos fizeram a melhor oferta sem fazer muitas perguntas". Nenhuma mudança na equipe de gestão ou funcionários está planejada, então não espere nenhuma reviravolta dramática no escritório.
Com o apoio da EQT, a Exolaunch planeja adquirir capacidade de lançamento adicional, porque aparentemente a atual escassez de foguetes é um gargalo. "Estamos em um momento de restrição de lançamentos na indústria. A demanda por lançamentos está superando o acesso à órbita", disse Sproles, que é a maneira educada da indústria espacial de dizer que não há foguetes suficientes para todos.
Um grande impulsionador dessa demanda é o aumento das constelações de pequenos satélites que são grandes demais para caronas padrão, mas pequenos demais para seus próprios lançamentos dedicados. "Assim que você começa a introduzir um ou dois players que precisam consistentemente de 24 ou 36 veículos em um lançamento, você sobrecarrega instantaneamente essa capacidade de carona", observou Sproles, descrevendo um cenário que soa como um pesadelo logístico envolto em uma oportunidade de negócios.
A Exolaunch já tomou medidas para resolver isso, anunciando em 26 de maio que adquiriu dois lançamentos Falcon 9 para suas próprias missões de carona dedicadas em 2027 e 2028. A empresa também está conversando com outros provedores de lançamento, porque colocar todos os ovos espaciais em uma cesta de foguetes nunca é uma boa ideia.
Essa mudança ocorre em meio a especulações da indústria de que a SpaceX pode eventualmente eliminar gradualmente seu programa de carona Falcon 9 em favor do Starship, ou talvez parar de fazer caronas completamente. Sproles reconheceu que "a SpaceX tem sido muito transparente sobre seu desejo de que o Starship seja o futuro da empresa", mas acrescentou que, mesmo que a SpaceX mantivesse o programa atual, não seria suficiente. "Para qualquer cenário que imaginamos aqui, temos a necessidade de outros veículos e outras opções para novos clientes. Então, é exatamente isso que estamos construindo."
"Uma das coisas que digo aos provedores de lançamento toda vez que me encontro com eles é que cada quilograma de capacidade de lançamento que você puder disponibilizar será vendido", acrescentou Sproles. "Levará muitos anos até que essa demanda seja saturada, então todo veículo que você puder trazer ao mercado, toda maneira de aumentar sua cadência, será vendido." Em outras palavras, se você construir, eles lançarão.