사모펀드 EQT가 마지막 개척지에도 레버리지 바이아웃이 필요하다고 판단했다. 6월 18일, EQT는 베를린에 본사를 둔 엑소런치(Exolaunch)를 인수한다고 발표했다. 엑소런치는 790기 이상의 위성들이 우주로 히치하이킹할 수 있도록 도운 회사다. 거래 금액은 철저히 비밀로 유지되고 있으며, 2026년 4분기에 마무리될 예정이다. 아마도 모든 우주 계약이 삼중으로 서명된 후에야 말이다.
엑소런치는 47회의 임무에서 라이드셰어 탑재체를 주선한 것으로 유명하다. 여기에는 스페이스X가 추진한 모든 트랜스포터(Transporter)와 밴드왜건(Bandwagon) 발사가 포함된다. 또한 자체 위성 배치 시스템도 개발했다. 우주에 도달하는 것만으로는 충분하지 않은 모양이다. 적절한 순간에 정중하게 방출되어야 하기 때문이다.
"EQT는 엑소런치와 파트너십을 맺게 되어 기쁘게 생각합니다. 이는 EQT 사모펀드의 첫 우주 분야 투자입니다,"라고 EQT의 파트너인 닐스 케터(Nils Ketter)가 성명에서 밝혔다. 아마도 첫 우주 투자임을 굳이 밝힐 필요는 없었을 것이다. 그는 회사가 엑소런치가 '우주 접근성을 확장'하는 데 도움을 주기를 기대한다고 덧붙였다. 현재 우주 접근 비용은 킬로그램당 작은 나라의 GDP에 달한다.
엑소런치의 CEO 로버트 스프롤스(Robert Sproles)는 회사가 규모 확장 계획을 위해 '화력'이 필요했기 때문에 매각했다고 설명했다. "우리는 실행하고자 하는 확장 계획이 있지만, 그 뒤에는 화력이 필요하다는 것을 깨달았습니다,"라고 그는 말했다. 마치 스타트업 창업자에게 전형적인 화요일을 설명하는 것임을 인지하지 못한 듯했다. 그는 EQT가 엑소런치와 '철학적으로 일치'한다고 언급했다. 이는 보통 '질문을 많이 하지 않고 최고의 제안을 한 쪽'을 의미하는 표현이다. 경영진이나 직원의 변동은 없을 예정이므로 극적인 사무실 개편은 기대하지 말자.
EQT의 지원으로 엑소런치는 추가 발사 용량을 확보할 계획이다. 현재 로켓 부족이 약간의 병목 현상이기 때문이다. "우리는 업계에서 발사가 제약되는 시점에 있습니다. 발사 수요가 궤도 접근성을 초과하고 있습니다,"라고 스프롤스는 말했다. 이는 우주 업계에서 로켓이 충분하지 않다는 점을 정중하게 표현한 것이다.
이러한 수요의 주요 동인은 표준 라이드셰어에는 너무 크지만 자체 전용 발사에는 너무 작은 소형 위성 군집의 증가다. "두세 개의 플레이어만 등장해도 발사당 24대 또는 36대의 차량을 일관되게 필요로 하면 라이드셰어 용량이 즉시 압도됩니다,"라고 스프롤스는 지적했다. 이는 비즈니스 기회로 포장된 물류 악몽처럼 들리는 시나리오다.
엑소런치는 이미 이 문제를 해결하기 위한 조치를 취했다. 5월 26일, 2027년과 2028년에 자체 전용 라이드셰어 임무를 위해 팰컨 9 발사 2회를 확보했다고 발표했다. 또한 다른 발사 제공업체와도 논의 중이다. 모든 우주 알을 하나의 로켓 바구니에 담는 것은 좋은 생각이 아니기 때문이다.
이러한 변화는 스페이스X가 결국 팰컨 9 라이드셰어 프로그램을 스타십(Starship)으로 대체하거나 아예 라이드셰어를 중단할 것이라는 업계 추측 속에서 이루어졌다. 스프롤스는 "스페이스X는 스타십이 회사의 미래가 되기를 바라는 점에 대해 매우 투명했습니다,"라고 인정하면서도, 현재 프로그램이 유지되더라도 충분하지 않을 것이라고 덧붙였다. "우리가 시뮬레이션하는 모든 시나리오에서 새로운 고객을 위한 다른 차량과 옵션이 필요합니다. 그래서 바로 그것을 구축하고 있습니다."
"제가 발사 제공업체를 만날 때마다 말하는 것 중 하나는, 제공할 수 있는 모든 킬로그램의 업매스(upmass)는 판매될 것이라는 점입니다,"라고 스프롤스는 덧붙였다. "이 수요가 포화되기까지는 수년이 걸릴 것입니다. 따라서 시장에 내놓을 수 있는 모든 차량, 생산 주기를 늘릴 수 있는 모든 방법은 판매될 것입니다." 즉, 만들면 발사될 것이다.