Le fonds de capital-investissement EQT a décidé que la dernière frontière méritait bien un petit coup de levier financier, annonçant le 18 juin qu'il allait acquérir Exolaunch, la société berlinoise qui a aidé plus de 790 satellites à faire du stop vers l'espace. Le montant de la transaction, jalousement gardé secret, devrait être finalisé au quatrième trimestre 2026 – sans doute après que tous les contrats spatiaux auront été signés en trois exemplaires.

Exolaunch, surtout connue pour avoir organisé des charges utiles en covoiturage lors de 47 missions – y compris chaque lancement Transporter et Bandwagon que SpaceX a bricolé – a également développé ses propres systèmes de déploiement de satellites. Parce qu'apparemment, arriver dans l'espace ne suffit pas ; il faut aussi être poliment éjecté au bon moment.

« EQT est ravi de s'associer à Exolaunch, ce qui marque le premier investissement d'EQT Private Equity dans le secteur spatial », a déclaré Nils Ketter, associé chez EQT, dans un communiqué qui n'avait probablement pas besoin de préciser qu'il s'agissait de leur premier investissement spatial. Il a ajouté que le fonds se réjouissait d'aider Exolaunch à « élargir l'accès à l'espace », ce qui coûte actuellement à peu près le PIB d'un petit pays par kilogramme.

Le PDG d'Exolaunch, Robert Sproles, a expliqué que l'entreprise s'était vendue parce qu'elle avait besoin de « puissance de feu » pour réaliser ses plans de croissance. « Nous avons réalisé que nous avons des plans de croissance que nous voulons mettre en œuvre, mais nous avons besoin de puissance de feu derrière », a-t-il déclaré, apparemment sans se rendre compte qu'il décrivait un mardi typique pour tout fondateur de startup. Il a noté qu'EQT était « philosophiquement aligné » avec Exolaunch – une phrase qui signifie généralement « ils nous ont fait la meilleure offre sans poser trop de questions ». Aucun changement dans l'équipe de direction ou le personnel n'est prévu, alors n'attendez pas de bouleversements dramatiques au bureau.

Avec le soutien d'EQT, Exolaunch prévoit d'acquérir des capacités de lancement supplémentaires, car apparemment la pénurie actuelle de fusées est un peu un goulot d'étranglement. « Nous sommes dans un moment de l'industrie où les lancements sont très contraints. La demande de lancements dépasse l'accès à l'orbite », a déclaré Sproles, ce qui est la manière polie de l'industrie spatiale de dire qu'il n'y a pas assez de fusées pour tout le monde.

Un moteur majeur de cette demande est l'essor des constellations de petits satellites trop grandes pour les covoiturages standard mais trop petites pour leurs propres lancements dédiés. « Dès que vous introduisez ne serait-ce qu'un ou deux acteurs qui ont besoin de 24 ou 36 véhicules de manière cohérente sur un lancement, vous submergez instantanément cette capacité de covoiturage », a noté Sproles, décrivant un scénario qui ressemble à un cauchemar logistique enveloppé dans une opportunité commerciale.

Exolaunch a déjà pris des mesures pour y remédier, annonçant le 26 mai avoir acquis deux lancements Falcon 9 pour ses propres missions de covoiturage dédiées en 2027 et 2028. L'entreprise discute également avec d'autres fournisseurs de lancement, car mettre tous ses œufs spatiaux dans le même panier de fusées n'est jamais une bonne idée.

Ce changement intervient alors que l'industrie spécule sur la possibilité que SpaceX abandonne progressivement son programme de covoiturage Falcon 9 au profit de Starship, ou peut-être qu'il arrête complètement les covoiturages. Sproles a reconnu que « SpaceX a été très transparent sur son désir que Starship soit l'avenir de l'entreprise », mais a ajouté que même si SpaceX maintenait le programme actuel, cela ne suffirait pas. « Pour tout scénario que nous envisageons, nous avons besoin d'autres véhicules et d'autres options pour les nouveaux clients. C'est exactement ce que nous construisons. »

« Une des choses que je dis aux fournisseurs de lancement chaque fois que je les rencontre, c'est que chaque kilogramme de masse en orbite que vous pouvez rendre disponible sera vendu », a ajouté Sproles. « Il faudra de nombreuses années avant que cette demande ne soit saturée, donc chaque véhicule que vous pouvez mettre sur le marché, chaque moyen d'augmenter votre cadence, sera vendu. » En d'autres termes, si vous le construisez, ils lanceront.