De zomer van 2026 is er een voor in de recordboeken, en niet op de leuke manier. Europa heeft honderdduizenden hectares verschroeid gezien in Frankrijk en Spanje, verwoeste huizen in Engeland, 13 doden in Spanje vorige maand, en een bejaard stel in Griekenland afgelopen weekend. Canada heeft een gebied verbrand groter dan België - wat, met een vleugje kosmische ironie, ook zijn grootste geregistreerde natuurbrand bestrijdt. En in de Verenigde Staten is ongeveer 7,2 miljoen acres verbrand, het grootste jaar-tot-datum gebied in een decennium, bijna het dubbele van vorig jaar rond deze tijd, volgens het National Interagency Coordination Center. Allison Rayburn, programmacoördinator bij de Oregon Department of Forestry, beschreef oostelijk Oregon als een plek waar "je de zon nauwelijks kunt zien" door de rook: "Het is gewoon verwoesting, en mijlen en mijlen en mijlen van zwartgeblakerde landschappen."

Terwijl Europese branden bevolkte gebieden hebben bedreigd, brandt het Amerikaanse Westen waar de koeien zijn. De Big Grass Fire bij Jordan Valley, Oregon, woedt al sinds 23 juli en behoort tot de grootste moderne branden van de staat. Hij sprong over een kloof naar Idaho, waardoor de luchtkwaliteit van die staat de slechtste van het land werd. In Spokane, Washington, heeft een brandcomplex hele wijken platgelegd, terwijl drie andere natuurbranden, elk tien keer zo groot, elders in de staat woeden.

Daniel Swain, klimaatwetenschapper bij UC Agriculture and Natural Resources, merkt de verschuiving op: "Dit is een buitengewoon brandseizoen in het Amerikaanse Westen. Het is alleen niet in Californië geweest," de gebruikelijke kopzorgen. Opeenvolgende blikseminslagen, extreme hitte, droogte en droge brandstof achtergelaten door een warme winter hebben deze branden aangewakkerd. Ze hebben grasland verwoest, vee gedood en fruit vlak voor de oogst verbrand. Veehouders en functionarissen vergelijken 2026 met het seizoen van 2024 in Oregon, toen 1,9 miljoen acres verbrandde; dit jaar hebben inwoners al honderdduizenden meer verloren. Dave Upthegrove, commissaris voor openbare gronden in Washington, reed van Spokane naar een brand bij Walla Walla die de watervoorziening bedreigde, nadat hij net de 150.000-acre Sinlahekin-brand had bezocht, waar de ene kant van een weg plat en zwart was, de andere verwelkende gewassen.

Met branden op ruig terrein ver van wegen, zijn elite "hotshot"-brandweerlieden die uit helikopters abseilen zeer gewild, maar kunnen niet elke brand aanpakken. Enter de Rangeland Fire Protection Associations (RFPAs) - ongeveer 40 vrijwilligersorganisaties zonder winstoogmerk van veehouders en boeren, getraind door staats- en federale agentschappen, grotendeels uitgerust met militaire overschotten, waaronder bulldozers die niet naar Vietnam gingen (en sommige die dat wel deden, volgens Rayburn). Silas Skinner, een zesde-generatie veehouder, beschreef overheidstrucks bij de Big Grass Fire, maar de rest waren RFPAs. Skinner en ongeveer 100 vrijwilligers bestrijden die brand, die nu bijna zo groot is als Luxemburg en door salie en jeneverbes trekt, met militaire trucks met watertanks.

Federale middelen zijn dun gezaaid, omgeleid naar bevolkte gebieden zoals Spokane, dus vrijwilligers dragen meer dan normaal. Morgan Kromm en Tom Doman van de Crane, Oregon RFPA hadden net een periode van 10 dagen met diensten van 36 uur afgerond - zonder slaap, verduidelijkte Doman. Ze hebben dit jaar al 18 branden aangepakt, normaal een totaal voor oktober, met nog 90 dagen van het brandseizoen te gaan.

Brandseizoenen zijn langer en minder voorspelbaar, wat wederzijdse hulpovereenkomsten bemoeilijkt. Oregon ruilt normaal gesproken hulp met zuidwestelijke en oostkuststaten, maar "die hebben het druk met hun eigen branden," zei Michael Curran, brandweercommandant van Oregon. RFPAs helpen elkaar terwijl ze hun eigen ranches beheren. Skinner was koeien aan het verplaatsen terwijl de brand boven hem brandde. Zijn grasland is verbrand; andere veehouders hebben vee verloren. In Jordan Valley doneren buren hooi. Rayburn zag landeigenaren hekken en kuddes herbouwen na de verwoesting van 2024, om het opnieuw te zien branden - land waar families generaties lang aan hebben gewerkt, en waar hun levensonderhoud van afhangt.