El verano de 2026 ha sido uno para los libros de récords, y no en el buen sentido. Europa ha visto cientos de miles de acres calcinados en Francia y España, casas destruidas en Inglaterra, 13 personas muertas en España el mes pasado, y una pareja de ancianos en Grecia este fin de semana. Canadá ha quemado un área más grande que Bélgica, que, en un toque de ironía cósmica, también está luchando contra su incendio forestal más grande registrado. Y en Estados Unidos, alrededor de 7.2 millones de acres han ardido, la mayor área de año a la fecha en una década, casi el doble que en esta época el año pasado, según el Centro Nacional de Coordinación Interinstitucional. Allison Rayburn, coordinadora de programas del Departamento de Silvicultura de Oregón, describió el este de Oregón como un lugar donde "apenas se puede ver el sol" a través del humo: "Es simplemente devastación, y millas y millas y millas de paisajes ennegrecidos".
Mientras que los incendios europeos han amenazado áreas pobladas, el oeste de EE. UU. está ardiendo donde están las vacas. El Gran Incendio de Big Grass cerca de Jordan Valley, Oregón, ha estado ardiendo desde el 23 de julio, clasificándose entre los incendios modernos más grandes del estado. Saltó un cañón hacia Idaho, haciendo que la calidad del aire de ese estado fuera la peor del país. En Spokane, Washington, un complejo de incendios arrasó vecindarios enteros, mientras que otros tres incendios forestales, cada uno diez veces más grandes, arden en otras partes del estado.
Daniel Swain, científico del clima en UC Agricultura y Recursos Naturales, señala el cambio: "Esta es una temporada de incendios extraordinaria en el oeste americano. Simplemente no ha estado en California", el acaparador de titulares habitual. Rayos consecutivos, calor extremo, sequía y combustible seco dejado por un invierno cálido han alimentado estos incendios. Han destruido pastizales, matado ganado e incinerado fruta a punto de cosecharse. Ganaderos y funcionarios comparan 2026 con la temporada de Oregón de 2024, cuando ardieron 1.9 millones de acres; este año, los residentes ya han perdido cientos de miles más. Dave Upthegrove, comisionado de tierras públicas de Washington, condujo desde Spokane hasta un incendio cerca de Walla Walla que amenazaba el suministro de agua, después de haber visitado el Incendio Sinlahekin de 150,000 acres, donde un lado de la carretera estaba plano y negro, el otro con cultivos marchitos.
Con incendios en terreno accidentado lejos de las carreteras, los bomberos de élite "hotshot" que descienden en rappel desde helicópteros tienen alta demanda pero no pueden atacar todos los incendios. Entran las Asociaciones de Protección contra Incendios de Pastizales (RFPAs, por sus siglas en inglés) - alrededor de 40 organizaciones sin fines de lucro voluntarias de ganaderos y agricultores entrenados por agencias estatales y federales, equipadas en gran parte con excedentes militares, incluidos bulldozers que no fueron a Vietnam (y algunos que sí, según Rayburn). Silas Skinner, un ganadero de sexta generación, describió camiones del gobierno en el Incendio Big Grass, pero el resto eran RFPAs. Skinner y alrededor de 100 voluntarios han estado combatiendo ese incendio, que ahora abarca artemisa y enebro casi del tamaño de Luxemburgo, usando camiones militares con tanques de agua.
Los recursos federales están estirados al límite, desviados a áreas pobladas como Spokane, por lo que los voluntarios cargan con más de lo habitual. Morgan Kromm y Tom Doman de la RFPA de Crane, Oregón, acababan de terminar un tramo de 10 días con turnos de 36 horas - sin dormir, aclaró Doman. Ya han manejado 18 incendios este año, normalmente un total de octubre, con 90 días más de temporada de incendios por delante.
Las temporadas de incendios son más largas y menos predecibles, complicando los acuerdos de ayuda mutua. Oregón típicamente intercambia ayuda con estados del suroeste y de la costa este, pero "están ocupados con sus propios incendios", dijo Michael Curran, jefe de bomberos de Oregón. Las RFPAs se ayudan entre sí mientras manejan sus propios ranchos. Skinner estaba moviendo vacas con el incendio ardiendo sobre él. Su tierra de pastoreo se ha quemado; otros ganaderos han perdido ganado. En Jordan Valley, los vecinos donan heno. Rayburn vio a los terratenientes reconstruir cercas y rebaños después de la devastación de 2024, solo para verlo arder de nuevo - tierra que las familias han trabajado por generaciones, y de la cual dependen sus medios de vida.