2026年の夏は記録的なものとなったが、楽しい意味ではない。ヨーロッパではフランスとスペインで数十万エーカーが焼失し、イギリス全土で家屋が破壊され、先月スペインで13人が死亡、先週末にはギリシャで老夫婦が死亡した。カナダではベルギーより広い面積が焼失したが、これは皮肉なことに、同国も記録的な大規模火災と戦っている。そして米国では、国立機関間調整センターによると、約720万エーカーが焼失し、10年で最大の年初来面積となり、昨年の同時期のほぼ2倍となった。オレゴン州林業局のプログラムコーディネーター、アリソン・レイバーン氏は、東オレゴンを煙で「太陽がほとんど見えない」場所と表現し、「ただの荒廃だ。何マイルも何マイルも黒焦げの風景が続く」と語った。

ヨーロッパの火災が人口密集地を脅かしている一方、米国西部では牛がいるところが燃えている。オレゴン州ジョーダンバレー近郊のビッググラス火災は7月23日から燃え続けており、州の近代史上最大級の火災の一つとなっている。火は峡谷を飛び越えてアイダホ州に達し、同州の大気質は全米最悪となった。ワシントン州スポケーンでは、火災群が地域全体を平らにしたが、他の3つの山火事はそれぞれ10倍の規模で州内の他の場所で猛威を振るっている。

カリフォルニア大学農業・天然資源研究所の気候科学者ダニエル・スウェイン氏は、この変化を指摘する。「これはアメリカ西部における異常な火災シーズンだ。ただ、カリフォルニアでは起きていないだけだ」と、いつも見出しを飾る州は言う。連続する落雷、猛暑、干ばつ、そして暖冬によって残された乾燥した燃料がこれらの火災を煽っている。それらは放牧地を破壊し、家畜を殺し、収穫間近の果物を焼き尽くした。牧場主や当局者は2026年を、190万エーカーが焼失したオレゴン州の2024年シーズンと比較する。今年はすでに住民はさらに数十万エーカーを失っている。ワシントン州の公有地委員デイブ・アップスグローブ氏は、スポケーンからワラワラ近郊の火災現場まで車で向かったが、そこは水源を脅かしており、ちょうど15万エーカーのシンラヘキン火災を視察したばかりだった。そこでは道路の片側は平らで黒く、もう片側は作物が萎れていた。

道路から遠く離れた険しい地形での火災のため、ヘリコプターから降下する精鋭の「ホットショット」消防士たちは引っ張りだこだが、すべての火災に対応できるわけではない。そこで登場するのがレンジランド消防保護協会（RFPA）だ。州や連邦機関によって訓練された牧場主や農民による約40のボランティア非営利団体で、主に軍の余剰物資を装備しており、ベトナムに行かなかったブルドーザー（そしてレイバーン氏によれば、行ったものもいくつか）を含む。6代目の牧場主シラス・スキナー氏は、ビッググラス火災で政府のトラックを見たが、残りはRFPAだったと語った。スキナー氏と約100人のボランティアは、ルクセンブルクほどの大きさのセージブラシとジュニパーに広がるこの火災と、水タンクを備えた軍用トラックを使って戦っている。

連邦のリソースは逼迫しており、スポケーンのような人口密集地に振り向けられているため、ボランティアは通常以上に負担を背負っている。クレーン・オレゴンRFPAのモーガン・クロム氏とトム・ドーマン氏は、ちょうど36時間シフトの10日間を終えたばかりだった。ドーマン氏は、睡眠なしだったと明言した。彼らは今年すでに18件の火災を処理しており、これは通常10月の合計だが、火災シーズンはあと90日残っている。

火災シーズンはより長く、予測不可能になり、相互援助協定を複雑にしている。オレゴン州は通常、南西部や東海岸の州と助け合うが、「彼らは自分たちの火災で忙しい」とオレゴン州消防署長マイケル・カラン氏は語る。RFPAは自分たちの牧場を管理しながら互いに助け合う。スキナー氏は、火が上で燃えている中、牛を移動させていた。彼の放牧地は焼失し、他の牧場主は牛を失った。ジョーダンバレーでは、隣人が干し草を寄付している。レイバーン氏は、2024年の壊滅的な被害の後、土地所有者がフェンスと群れを再建するのを見守ったが、再び燃えるのを目撃した。家族が何世代にもわたって働き、生計を依存してきた土地が。