Vara anului 2026 a fost una de record, și nu într-un mod plăcut. Europa a văzut sute de mii de acri arși în Franța și Spania, case distruse în Anglia, 13 oameni uciși în Spania luna trecută, și un cuplu de vârstnici în Grecia weekend-ul trecut. Canada a ars o suprafață mai mare decât Belgia - care, într-o ironie cosmică, luptă și ea împotriva celui mai mare incendiu înregistrat. Și în Statele Unite, aproximativ 7,2 milioane de acri au ars, cea mai mare suprafață de la începutul anului într-un deceniu, aproape dublu față de aceeași perioadă a anului trecut, potrivit Centrului Național de Coordonare Inter-agenții. Allison Rayburn, coordonator de program la Departamentul de Silvicultură din Oregon, a descris estul Oregonului ca un loc unde „abia poți vedea soarele” prin fum: „Este pur și simplu devastare, și mile și mile și mile de peisaje înnegrite.”

În timp ce incendiile europene au amenințat zonele populate, Vestul american arde acolo unde sunt vacile. Incendiul Big Grass de lângă Jordan Valley, Oregon, arde din 23 iulie, fiind printre cele mai mari incendii moderne ale statului. A sărit peste un canion în Idaho, făcând calitatea aerului acelui stat cea mai proastă din națiune. În Spokane, Washington, un complex de incendii a nivelat cartiere întregi, în timp ce alte trei incendii, fiecare de zece ori mai mare, fac ravagii în altă parte a statului.

Daniel Swain, climatolog la UC Agriculture and Natural Resources, observă schimbarea: „Acesta este un sezon de incendii extraordinar în Vestul American. Doar că nu a fost în California”, obișnuita vedetă a titlurilor. Lovituri de trăsnet succesive, căldură extremă, secetă și combustibil uscat lăsat de o iarnă caldă au alimentat aceste incendii. Au distrus pășuni, au ucis animale și au incinerat fructe chiar înainte de recoltă. Crescătorii de animale și oficialii compară 2026 cu sezonul din Oregon din 2024, când au ars 1,9 milioane de acri; anul acesta, locuitorii au pierdut deja sute de mii mai mult. Dave Upthegrove, comisarul pentru terenuri publice din Washington, a condus de la Spokane la un incendiu lângă Walla Walla care amenința alimentarea cu apă, după ce tocmai vizitase incendiul Sinlahekin de 150.000 de acri, unde o parte a drumului era plată și neagră, cealaltă cu culturi ofilite.

Cu incendii pe teren accidentat, departe de drumuri, pompierii de elită „hotshot” care sar din elicoptere sunt foarte solicitați, dar nu pot ajunge la fiecare incendiu. Aici intervin Asociațiile de Protecție Împotriva Incendiilor pe Terenuri de Pășune (RFPAs) - aproximativ 40 de organizații non-profit de voluntari, formate din crescători de animale și fermieri instruiți de agenții de stat și federale, echipați în mare parte cu surplus militar, inclusiv buldozere care nu au ajuns în Vietnam (și unele care au ajuns, potrivit lui Rayburn). Silas Skinner, un crescător de animale de a șasea generație, a descris camioane guvernamentale la incendiul Big Grass, dar restul erau RFPAs. Skinner și aproximativ 100 de voluntari luptă împotriva acestui incendiu, care acum acoperă o suprafață de sagebrush și ienupăr aproape cât Luxemburgul, folosind camioane militare cu rezervoare de apă.

Resursele federale sunt întinse la maximum, deviate către zone populate precum Spokane, astfel încât voluntarii suportă mai mult decât de obicei. Morgan Kromm și Tom Doman de la RFPA Crane, Oregon, tocmai terminaseră o perioadă de 10 zile cu ture de 36 de ore - fără somn, a precizat Doman. Au gestionat deja 18 incendii anul acesta, de obicei totalul din octombrie, cu încă 90 de zile de sezon de incendii rămase.

Sezoanele de incendii sunt mai lungi și mai puțin previzibile, complicând acordurile de ajutor reciproc. Oregon face de obicei schimb de ajutor cu statele din Sud-Vest și de pe Coasta de Est, dar „sunt ocupați cu propriile incendii”, a spus Michael Curran, șeful pompierilor din Oregon. RFPAs se ajută reciproc în timp ce își gestionează propriile ferme. Skinner își muta vacile cu incendiul arzând deasupra lui. Pășunea lui a ars; alți crescători au pierdut vite. În Jordan Valley, vecinii donează fân. Rayburn a văzut proprietari de terenuri reconstruind garduri și turme după devastarea din 2024, doar pentru a le vedea arzând din nou - pământ pe care familiile l-au muncit de generații și de care depind pentru trai.