O verão de 2026 foi um para os livros de recordes, e não no bom sentido. A Europa viu centenas de milhares de acres queimados na França e na Espanha, casas destruídas na Inglaterra, 13 mortos na Espanha no mês passado, e um casal de idosos na Grécia neste fim de semana. O Canadá queimou uma área maior que a Bélgica - o que, numa ironia cósmica, também está combatendo seu maior incêndio florestal já registrado. E nos Estados Unidos, cerca de 7,2 milhões de acres foram queimados, a maior área no acumulado do ano em uma década, quase o dobro do mesmo período do ano passado, segundo o Centro Nacional de Coordenação Interagências. Allison Rayburn, coordenadora de programas do Departamento de Florestas de Oregon, descreveu o leste do Oregon como um lugar onde "você mal consegue ver o sol" através da fumaça: "É devastação, e milhas e milhas e milhas de paisagens enegrecidas."
Enquanto os incêndios europeus ameaçaram áreas povoadas, o oeste dos EUA está queimando onde estão as vacas. O Grande Incêndio de Big Grass, perto de Jordan Valley, Oregon, está em chamas desde 23 de julho, classificando-se entre os maiores incêndios modernos do estado. Ele saltou um desfiladeiro para Idaho, tornando a qualidade do ar daquele estado a pior do país. Em Spokane, Washington, um complexo de incêndios arrasou bairros inteiros, enquanto outros três incêndios florestais, cada um dez vezes maior, assolam em outras partes do estado.
Daniel Swain, cientista climático da UC Agriculture and Natural Resources, observa a mudança: "Esta é uma temporada de incêndios extraordinária no oeste americano. Só não foi na Califórnia", o usual campeão de manchetes. Raios consecutivos, calor extremo, seca e combustível seco deixado por um inverno quente alimentaram esses incêndios. Eles destruíram pastagens, mataram gado e incineraram frutas prestes a serem colhidas. Pecuaristas e autoridades comparam 2026 à temporada de 2024 em Oregon, quando 1,9 milhão de acres queimaram; este ano, os moradores já perderam centenas de milhares a mais. Dave Upthegrove, comissário de terras públicas de Washington, dirigiu de Spokane até um incêndio perto de Walla Walla que ameaçava o abastecimento de água, tendo acabado de visitar o incêndio de Sinlahekin, de 150.000 acres, onde um lado da estrada era plano e preto, o outro com colheitas murchando.
Com incêndios em terrenos acidentados, longe de estradas, os bombeiros de elite "hotshot" que saltam de helicópteros estão em alta demanda, mas não conseguem atingir todos os incêndios. Entram as Associações de Proteção contra Incêndios em Pastagens (RFPAs) - cerca de 40 organizações sem fins lucrativos voluntárias de pecuaristas e agricultores treinados por agências estaduais e federais, equipadas em grande parte com excedentes militares, incluindo tratores de esteira que não foram para o Vietnã (e alguns que foram, segundo Rayburn). Silas Skinner, pecuarista de sexta geração, descreveu caminhões do governo no Grande Incêndio de Big Grass, mas o resto eram RFPAs. Skinner e cerca de 100 voluntários têm combatido esse incêndio, que agora abrange sálvia e zimbro quase do tamanho de Luxemburgo, usando caminhões militares com tanques de água.
Os recursos federais estão esticados, desviados para áreas povoadas como Spokane, então os voluntários assumem mais do que o normal. Morgan Kromm e Tom Doman, da RFPA de Crane, Oregon, acabavam de terminar um período de 10 dias com turnos de 36 horas - sem dormir, esclareceu Doman. Eles já lidaram com 18 incêndios este ano, normalmente um total de outubro, com mais 90 dias de temporada de incêndios pela frente.
As temporadas de incêndios são mais longas e menos previsíveis, complicando acordos de ajuda mútua. Oregon normalmente troca ajuda com estados do Sudoeste e da Costa Leste, mas "eles estão ocupados com seus próprios incêndios", disse Michael Curran, chefe de bombeiros de Oregon. As RFPAs ajudam umas às outras enquanto gerenciam suas próprias fazendas. Skinner estava movendo gado com o incêndio queimando acima dele. Sua pastagem queimou; outros pecuaristas perderam gado. Em Jordan Valley, vizinhos doam feno. Rayburn viu proprietários de terras reconstruírem cercas e rebanhos após a devastação de 2024, apenas para vê-los queimar novamente - terras que famílias trabalham há gerações, e das quais dependem seus meios de subsistência.