L'été 2026 restera dans les annales, et pas dans le bon sens. L'Europe a vu des centaines de milliers d'acres calcinées en France et en Espagne, des maisons détruites en Angleterre, 13 personnes tuées en Espagne le mois dernier, et un couple de personnes âgées en Grèce ce week-end. Le Canada a brûlé une superficie plus grande que la Belgique - ce qui, par une ironie cosmique, est également en train de combattre son plus grand incendie jamais enregistré. Et aux États-Unis, environ 7,2 millions d'acres ont brûlé, la plus grande superficie depuis le début de l'année en une décennie, presque le double de l'année dernière à la même époque, selon le Centre national de coordination interagences. Allison Rayburn, coordinatrice de programme pour le Département des forêts de l'Oregon, a décrit l'est de l'Oregon comme un endroit où "on peut à peine voir le soleil" à travers la fumée : "C'est une dévastation, et des kilomètres et des kilomètres de paysages noircis."

Alors que les incendies européens ont menacé les zones peuplées, l'Ouest américain brûle là où sont les vaches. Le grand incendie de Big Grass près de Jordan Valley, en Oregon, fait rage depuis le 23 juillet, se classant parmi les plus grands incendies modernes de l'État. Il a sauté un canyon dans l'Idaho, rendant la qualité de l'air de cet État la pire du pays. À Spokane, dans l'État de Washington, un complexe d'incendies a rasé des quartiers entiers, tandis que trois autres incendies, chacun dix fois plus grands, font rage ailleurs dans l'État.

Daniel Swain, climatologue à l'UC Agriculture and Natural Resources, note le changement : "C'est une saison d'incendies extraordinaire dans l'Ouest américain. Ce n'est tout simplement pas en Californie," le habituel accapareur de titres. Des éclairs successifs, une chaleur extrême, la sécheresse et un combustible sec laissé par un hiver doux ont alimenté ces incendies. Ils ont détruit des pâturages, tué du bétail et incinéré des fruits à peine mûrs. Les éleveurs et les responsables comparent 2026 à la saison 2024 de l'Oregon, où 1,9 million d'acres ont brûlé ; cette année, les résidents ont déjà perdu des centaines de milliers de plus. Dave Upthegrove, commissaire aux terres publiques de Washington, a conduit de Spokane à un incendie près de Walla Walla menaçant l'approvisionnement en eau, après avoir visité l'incendie de Sinlahekin de 150 000 acres, où un côté de la route était plat et noir, l'autre des cultures flétries.

Avec des incendies sur un terrain accidenté loin des routes, les pompiers d'élite "hotshot" descendant en rappel d'hélicoptères sont très demandés mais ne peuvent pas frapper tous les brasiers. Entrent en scène les Associations de protection contre les incendies de parcours (RFPAs) - environ 40 organisations à but non lucratif de bénévoles composées d'éleveurs et d'agriculteurs formés par les agences étatiques et fédérales, équipées en grande partie de surplus militaires, y compris des bulldozers qui ne sont pas allés au Vietnam (et certains qui y sont allés, selon Rayburn). Silas Skinner, un éleveur de sixième génération, a décrit des camions gouvernementaux à l'incendie de Big Grass, mais le reste était des RFPAs. Skinner et environ 100 bénévoles combattent cet incendie, qui s'étend maintenant sur de la sauge et du genévrier presque de la taille du Luxembourg, avec des camions militaires équipés de réservoirs d'eau.

Les ressources fédérales sont étirées, détournées vers les zones peuplées comme Spokane, donc les bénévoles en font plus que d'habitude. Morgan Kromm et Tom Doman de la RFPA de Crane, en Oregon, venaient de terminer une période de 10 jours de quarts de 36 heures - sans sommeil, a précisé Doman. Ils ont déjà traité 18 incendies cette année, normalement un total d'octobre, avec 90 jours de saison des incendies restants.

Les saisons des incendies sont plus longues et moins prévisibles, compliquant les accords d'entraide. L'Oregon échange généralement de l'aide avec les États du Sud-Ouest et de la côte Est, mais "ils sont occupés avec leurs propres incendies", a déclaré Michael Curran, chef des pompiers de l'Oregon. Les RFPAs s'entraident tout en gérant leurs propres ranchs. Skinner déplaçait des vaches avec l'incendie qui brûlait au-dessus de lui. Ses pâturages ont brûlé ; d'autres éleveurs ont perdu du bétail. Dans la vallée de Jordan, les voisins donnent du foin. Rayburn a vu les propriétaires fonciers reconstruire des clôtures et des troupeaux après la dévastation de 2024, pour les voir brûler à nouveau - des terres que les familles travaillent depuis des générations, et dont dépendent leurs moyens de subsistance.