저녁이 추워지고 가계 예산이 다시 압박을 받으면서, 79세 할아버지 에롤 맥기니스는 비용을 줄이기 위한 일상을 개발했다. 이 일상은 선의로 표현하자면 '빅토리아 시대의 멋'이라고 할 수 있다. 이 연금 수령자는 빗물을 모으고, 대부분의 시간을 한 방에서 보내며, 난방을 켜는 대신 옷을 겹겹이 껴입는다.

"옷을 많이 입고 있어요, 하지만 딸에게는 말하지 마세요."라고 그는 말했다. 아마도 '입는 이불'이라고밖에 설명할 수 없는 것을 입은 채로 말이다.

그의 가장 눈에 띄는 절약 조치는 밤이 찾아올 때 시작된다. "TV를 보려면 불을 켤 필요가 없어요. 잠자리에 들 때도 불을 켤 필요가 없고요. 화장실과 부엌으로 가는 길을 아니까 불을 켤 필요가 없어요." 이것은 가정 전기화에 대한 대담한 접근법이다. 전기가 존재한다는 사실을 그냥 잊어버리는 것이다. 에롤은 자신에게 건강 상태가 있다고 인정하며, 딸이 정기적으로 난방을 켜라고 상기시킨다고 말한다. 그는 그 조언을 의학적 필요성이라기보다는 부드러운 제안으로 받아들이는 듯하다.

그러나 가계 비용을 줄이려는 사람은 그뿐만이 아니다. 이번 주에 발표된 새로운 수치에 따르면 9월 인플레이션은 3.5%로 거의 1년 만에 최고치를 기록했으며, 연료 가격 상승으로 많은 가구의 생활비가 올랐다. 앤디 번햄 총리는 가스 요금의 기본료(standing charges)를 없애는 것을 포함해 가계 재정 압박을 완화하기 위한 조치를 약속했다. 이 정책은 가스 요금 고지서를 보며 왜 파이프에 연결된 특권에 대해 요금을 내는지 의아해한 사람이라면 누구나 환영할 것이다.

생활비 위기가 시작된 지 4년이 지난 지금, 조셉 론트리 재단에 따르면 저소득 가구의 거의 3분의 2가 식료품, 난방, 의복과 같은 필수품을 구입하는 데 어려움을 겪고 있다고 말한다. 거의 절반은 돈을 아끼기 위해 식사를 거르거나 양을 줄였다고 답했다. 이 통계는 정부의 새로운 기본료 폐지 계획과 슬프고 차가운 샌드위치처럼 아름답게 어울린다.

그중에는 83세의 홀아비 브라이언이 있다. 그는 이제 요금을 낮추기 위해 주로 한 방에서 산다고 말한다. "카디건을 입고, 몸을 따뜻하게 유지하는 whatever it is you put on을 하고, 문을 닫고, 팬 히터를 켜서 집을 따뜻하게 해요."라고 그는 말했다. "가격이 계속 오르는 걸 보면, '글쎄, 나는 한 방에 앉아 있지'라고 생각해요." 이것은 수도승도 과하다고 느낄 생활 방식이다.

스토크온트렌트의 블러턴에 있는 어포더블 푸즈에서 센터 매니저 멜리사 베이딜리는 에롤과 브라이언 같은 사연이 점점 흔해지고 있다고 말한다. 이 단체는 푸드 뱅크, 사회적 슈퍼마켓, 그리고 부채, 복지, 고용 문제를 돕는 아웃리치 서비스를 운영한다. "어느 슈퍼마켓에 가든 모든 것이 올랐어요."라고 그녀는 말했다. "지금 가격이 최소 25%에서 30%는 올랐다고 하지 않을 곳이 없어요."

그녀는 연금 수령자들이 가장 심하게 부담을 느끼는 사람들 중 하나라고 믿는다. "요즘 시대에 우리 도시의 어르신들이 슈퍼마켓에 가서 과일과 채소를 보고 '이번 주에는 사과와 오렌지를 먹을 수 없어, 하나를 골라야 해'라고 생각해야 한다고 믿지 않아요. 평생 일한 60대와 70대에 그런 일을 해야 할까요?" 스스로 답이 나오는 질문이다. 사과와 오렌지는 여전히 완강하게 비싸지만.

이 기사는 또한 추가 보도를 링크한다: 번햄, 가스 요금 기본료 폐지 계획 제안; 10월에 가정용 전기 요금 부가가치세 인하; 그리고 에너지 상한제 변경이 내 요금에 미칠 영향. 한편, 독자들은 BBC에 스태퍼드셔에서 어떤 이야기를 다뤄야 하는지 알려달라는 초대를 받는다. 아마도 '지역 연금 수령자, 어둠 속에서 TV를 보는 새로운 방법 발명'을 포함할 것이다.