जैसे-जैसे शामें ठंडी हो रही हैं और घरेलू बजट पर फिर से दबाव बढ़ रहा है, 79 वर्षीय दादा एरोल मैकगिनेस ने खर्च कम रखने के लिए एक दिनचर्या विकसित की है - एक ऐसी दिनचर्या जिसे उदारतापूर्वक 'विक्टोरियन शिक' कहा जा सकता है। यह पेंशनभोगी वर्षा का पानी इकट्ठा करता है, अपना अधिकांश समय एक ही कमरे में बिताता है, और हीटिंग बढ़ाने के बजाय अतिरिक्त परतें चढ़ा लेता है।

"मैं बहुत सारे कपड़े पहने रहता हूं, लेकिन मेरी बेटी को मत बताना," उन्होंने कहा, शायद तब पहने हुए जिसे केवल पहनने योग्य रजाई कहा जा सकता है।

उनका सबसे चौंकाने वाला पैसे बचाने का उपाय रात होने पर सामने आता है। "टीवी देखने के लिए लाइट जलाने की जरूरत नहीं होती। सोने जाते समय लाइट जलाने की जरूरत नहीं होती। आप शौचालय और रसोई का रास्ता जानते हैं, इसलिए लाइट जलाने की जरूरत नहीं।" यह घरेलू विद्युतीकरण के प्रति एक साहसिक दृष्टिकोण है: बस यह भूल जाओ कि बिजली का अस्तित्व है। एरोल स्वीकार करते हैं कि उन्हें एक स्वास्थ्य समस्या है और कहते हैं कि उनकी बेटी नियमित रूप से उन्हें हीटिंग चालू करने की याद दिलाती है - ऐसी सलाह जिसे वे चिकित्सीय आवश्यकता के बजाय एक सौम्य सुझाव के रूप में लेते प्रतीत होते हैं।

लेकिन घरेलू खर्चों में कटौती करने की कोशिश में वे अकेले नहीं हैं। इस सप्ताह प्रकाशित नए आंकड़ों से पता चला कि सितंबर में मुद्रास्फीति बढ़कर 3.5% हो गई, जो लगभग एक वर्ष में इसका उच्चतम स्तर है, जबकि ईंधन की बढ़ती कीमतों ने कई परिवारों के लिए जीवन-यापन की लागत को बढ़ा दिया है। प्रधानमंत्री एंडी बर्नहैम ने घरेलू वित्त पर दबाव कम करने के उपायों का वादा किया है, जिसमें गैस बिलों से स्थायी शुल्क हटाना शामिल है - एक ऐसी नीति जिसका निश्चित रूप से उन सभी द्वारा स्वागत किया जाएगा जिन्होंने कभी गैस बिल देखकर सोचा है कि उन्हें एक पाइप से जुड़े होने के विशेषाधिकार के लिए शुल्क क्यों लिया जा रहा है।

जोसेफ राउंट्री फाउंडेशन के अनुसार, जीवन-यापन संकट के चार साल बाद, लगभग दो-तिहाई कम आय वाले परिवारों का कहना है कि वे भोजन, हीटिंग और कपड़े जैसी आवश्यक चीजों का खर्च उठाने में संघर्ष कर रहे हैं। लगभग आधे ने कहा कि उन्होंने पैसे बचाने के लिए भोजन छोड़ा या भाग का आकार कम किया - एक आंकड़ा जो सरकार की नई स्थायी-शुल्क पहल के साथ एक उदास, ठंडे सैंडविच की तरह खूबसूरती से मेल खाता है।

उनमें से 83 वर्षीय विधुर ब्रायन हैं, जो कहते हैं कि बिल कम रखने के लिए अब वे अधिकतर एक ही कमरे में रहते हैं। "मैं एक कार्डिगन पहन लेता हूं और जो भी आप गर्म रहने के लिए पहनते हैं, दरवाजा बंद कर देता हूं, घर को गर्म करने के लिए फैन हीटर चालू कर देता हूं," उन्होंने कहा। "जब आप देखते हैं कि कीमत लगातार बढ़ रही है, तो मैं सोचता हूं, 'ठीक है, मैं एक कमरे में बैठा हूं'।" यह एक ऐसी जीवनशैली है जो किसी भिक्षु को भी अति-भोगी महसूस कराएगी।

स्टोक-ऑन-ट्रेंट के ब्लर्टन में अफोर्डेबल फूड्स में, केंद्र प्रबंधक मेलिसा बेडिली कहती हैं कि एरोल और ब्रायन जैसी कहानियां तेजी से आम हो रही हैं। संगठन एक खाद्य बैंक, सामाजिक सुपरमार्केट और आउटरीच सेवा चलाता है जो लोगों को कर्ज, लाभ और रोजगार के मुद्दों में मदद करता है। "आप जिस भी सुपरमार्केट में जाएं, सब कुछ महंगा हो गया है," उन्होंने कहा। "अब ऐसी कोई जगह नहीं है जहां आप जाएं और यह न कहें कि कीमतों में कम से कम 25% से 30% की वृद्धि हुई है।"

उनका मानना है कि पेंशनभोगी उन लोगों में शामिल हैं जो सबसे तीव्र दबाव महसूस कर रहे हैं। "मुझे विश्वास नहीं होता कि आज के दौर में, शहर के हमारे वरिष्ठ नागरिकों को सुपरमार्केट जाकर फल और सब्जियां देखकर सोचना पड़े, 'मैं इस हफ्ते सेब और संतरे नहीं ले सकता, मुझे चुनना होगा'। क्या उन्हें 60 और 70 के दशक में ऐसा करना चाहिए, जब उन्होंने पूरी जिंदगी काम किया है?" एक ऐसा सवाल जो वास्तव में अपना जवाब खुद देता है - हालांकि सेब और संतरे अभी भी जिद्दी रूप से महंगे बने हुए हैं।

लेख में आगे की कवरेज के लिंक भी दिए गए हैं: बर्नहैम गैस बिलों से स्थायी शुल्क कम करने की योजना का प्रस्ताव रखते हैं; अक्टूबर में घरेलू बिजली बिलों से वैट कम किया जाएगा; और ऊर्जा कैप परिवर्तन का मेरे बिलों पर क्या प्रभाव पड़ेगा। इस बीच, पाठकों को आमंत्रित किया जाता है कि वे बीबीसी को बताएं कि उन्हें स्टैफोर्डशायर में कौन सी कहानियां कवर करनी चाहिए - संभवतः 'स्थानीय पेंशनभोगी ने अंधेरे में टीवी देखने का नया तरीका खोजा' सहित।