Nu de avonden kouder worden en de huishoudbudgetten opnieuw onder druk staan, heeft de 79-jarige opa Errol McGuiness een routine ontwikkeld om de kosten laag te houden — een routine die welwillend kan worden omschreven als 'Victoriaanse chic'. De gepensioneerde vangt regenwater op, brengt een groot deel van zijn tijd door in één kamer en stapelt extra lagen kleding op in plaats van de verwarming hoger te zetten.

"Ik houd veel kleren aan, maar vertel het niet aan mijn dochter," zei hij, vermoedelijk terwijl hij droeg wat alleen kan worden beschreven als een draagbaar dekbed.

Zijn meest opvallende besparingsmaatregel komt wanneer de nacht valt. "Je hebt geen licht nodig om televisie te kijken. Je hebt geen licht nodig als je naar bed gaat. Je weet de weg naar het toilet en de keuken, dus je hebt geen licht nodig." Het is een gedurfde benadering van huiselektrificatie: doe gewoon alsof elektriciteit niet bestaat. Errol geeft toe dat hij een gezondheidsaandoening heeft en zegt dat zijn dochter hem er regelmatig aan herinnert de verwarming aan te zetten — advies dat hij blijkbaar behandelt als een vriendelijke suggestie in plaats van een medische noodzaak.

Maar hij is allesbehalve de enige die probeert de huishoudkosten te drukken. Nieuwe cijfers die deze week werden gepubliceerd, toonden aan dat de inflatie in september is gestegen naar 3,5%, het hoogste niveau in bijna een jaar, terwijl hogere brandstofprijzen de kosten van levensonderhoud voor veel huishoudens hebben opgedreven. Premier Andy Burnham heeft maatregelen beloofd om de druk op de huishoudfinanciën te verlichten, waaronder het schrappen van vaste kosten uit gasrekeningen — een beleid dat ongetwijfeld zal worden verwelkomd door iedereen die ooit naar een gasrekening heeft gestaard en zich heeft afgevraagd waarom er wordt betaald voor het voorrecht om op een pijp te zijn aangesloten.

Vier jaar na het begin van de kosten-van-levensonderhoudcrisis zegt bijna twee derde van de gezinnen met een laag inkomen moeite te hebben om essentiële zaken zoals eten, verwarming en kleding te betalen, volgens de Joseph Rowntree Foundation. Bijna de helft zei maaltijden te hebben overgeslagen of porties te hebben verkleind om geld te besparen — een statistiek die prachtig samengaat met het nieuwe initiatief van de regering rond vaste kosten, als een trieste, koude boterham.

Onder hen is de 83-jarige weduwnaar Bryan, die zegt nu grotendeels in één kamer te leven om de rekeningen laag te houden. "Ik doe een vest aan en wat je ook aandoet om jezelf warm te houden, doe de deur dicht, zet de ventilatorkachel aan om het huis op te warmen," zei hij. "Als je ziet dat de prijs blijft stijgen, denk ik: 'nou, ik zit in één kamer'." Het is een levensstijlkeuze waarbij een monnik zich overmatig verwend zou voelen.

Bij Affordable Foods in Blurton, Stoke-on-Trent, zegt centrummanager Melissa Baydilly dat verhalen zoals die van Errol en Bryan steeds gewoner worden. De organisatie runt een voedselbank, een sociale supermarkt en een outreachende dienst die mensen helpt met schulden, uitkeringen en werkgelegenheidskwesties. "In elke supermarkt waar je komt, is alles duurder geworden," zei ze. "Er is nu geen plek waar je komt en niet kunt zeggen dat de prijzen minstens 25% tot 30% zijn gestegen."

Ze gelooft dat gepensioneerden tot degenen behoren die de druk het scherpst voelen. "Ik geloof niet dat onze senioren in de stad in deze tijd naar de supermarkt zouden moeten gaan, naar het fruit en de groenten zouden moeten kijken en denken: 'Ik kan deze week geen appels en sinaasappels hebben, ik moet kiezen'. Zouden ze dat moeten doen op hun 60e en 70e, terwijl ze hun hele leven hebben gewerkt?" Een vraag die zichzelf beantwoordt, eigenlijk — hoewel de appels en sinaasappels koppig duur blijven.

Het artikel linkt ook naar verdere berichtgeving: Burnham stelt plan voor om vaste kosten uit gasrekeningen te schrappen; btw op huishoudelijke elektriciteitsrekeningen wordt in oktober verlaagd; en wat de wijzigingen in het energieplafond betekenen voor mijn rekeningen. Ondertussen worden lezers uitgenodigd de BBC te vertellen welke verhalen zij in Staffordshire zouden moeten behandelen — vermoedelijk inclusief 'plaatselijke gepensioneerde bedenkt nieuwe manier om televisie te kijken in het donker.'