À medida que as noites esfriam e os orçamentos domésticos voltam a estar sob pressão, o avô Errol McGuiness, de 79 anos, desenvolveu uma rotina para manter os custos baixos — uma rotina que poderia ser caridosamente descrita como 'chique vitoriano'. O reformado recolhe água da chuva, passa grande parte do tempo num único quarto e acumula camadas extras de roupa em vez de ligar o aquecimento.

"Mantenho muitas roupas vestidas, mas não diga à minha filha", disse ele, presumivelmente enquanto usava o que só pode ser descrito como um edredom vestível.

A sua medida de poupança mais impressionante surge quando a noite cai. "Não precisa de ter uma luz acesa para ver televisão. Não precisa de ter uma luz acesa quando vai para a cama. Sabe o caminho para a casa de banho e para a cozinha, por isso não precisa de ter uma luz acesa." É uma abordagem ousada à eletrificação doméstica: simplesmente esquecer que a eletricidade existe. Errol admite que tem uma condição de saúde e diz que a filha regularmente lhe lembra de ligar o aquecimento — um conselho que ele parece tratar como uma sugestão gentil em vez de uma necessidade médica.

Mas ele está longe de estar sozinho na tentativa de cortar custos domésticos. Novos números publicados esta semana mostraram que a inflação subiu para 3,5% em setembro, o seu nível mais alto em quase um ano, enquanto os preços mais altos dos combustíveis empurraram os custos de vida para muitas famílias. O primeiro-ministro Andy Burnham prometeu medidas destinadas a aliviar a pressão sobre as finanças domésticas, incluindo a remoção das tarifas fixas das faturas de gás — uma política que certamente será bem-vinda por qualquer pessoa que já tenha olhado para uma fatura de gás e se tenha perguntado por que está a ser cobrada pelo privilégio de estar ligada a um tubo.

Quatro anos após o início da crise do custo de vida, quase dois terços das famílias de baixos rendimentos dizem que têm dificuldade em pagar o essencial, como comida, aquecimento e vestuário, de acordo com a Fundação Joseph Rowntree. Quase metade disse que saltou refeições ou reduziu as porções para poupar dinheiro — uma estatística que combina lindamente com a nova iniciativa do governo sobre tarifas fixas como uma sandes triste e fria.

Entre eles está Bryan, um viúvo de 83 anos, que diz que agora vive largamente num único quarto para manter as faturas baixas. "Visto um casaco de lã e o que quer que seja que se vista para nos mantermos quentes, fecho a porta, ligo o aquecedor de ventoinha para aquecer a casa", disse ele. "Quando vejo o preço a subir, penso: 'bem, estou sentado num quarto'." É uma escolha de estilo de vida que faria um monge sentir-se mimado.

Na Affordable Foods em Blurton, Stoke-on-Trent, a gestora do centro, Melissa Baydilly, diz que histórias como as de Errol e Bryan estão a tornar-se cada vez mais comuns. A organização gere um banco alimentar, um supermercado social e um serviço de proximidade que ajuda pessoas com dívidas, benefícios e questões de emprego. "Em qualquer supermercado onde se entre, tudo subiu", disse ela. "Não há um lugar onde se vá agora e não se diga que há pelo menos um aumento de 25% a 30% nos preços."

Ela acredita que os reformados estão entre os que sentem a pressão mais agudamente. "Não acredito que, nos dias de hoje, os nossos idosos da cidade devam ir ao supermercado, olhar para a fruta e legumes e pensar: 'Não posso ter maçãs e laranjas esta semana, tenho de escolher'. Deveriam estar a fazer isso aos 60 e 70 anos, quando trabalharam toda a vida?" Uma pergunta que se responde a si mesma, na verdade — embora as maçãs e as laranjas continuem teimosamente caras.

O artigo também tem links para mais cobertura: Burnham propõe plano para cortar tarifas fixas das faturas de gás; IVA a ser cortado das faturas de eletricidade doméstica em outubro; e o que as mudanças no limite energético significarão para as minhas faturas. Entretanto, os leitores são convidados a dizer à BBC quais histórias devem cobrir em Staffordshire — presumivelmente incluindo 'reformado local inventa nova forma de ver televisão no escuro'.