Gdy wieczory stają się coraz chłodniejsze, a budżety domowe ponownie znajdują się pod presją, 79-letni dziadek Errol McGuiness wypracował rutynę pozwalającą ograniczyć koszty – rutynę, którą można życzliwie określić mianem „wiktoriańskiej elegancji”. Emeryt zbiera deszczówkę, spędza większość czasu w jednym pokoju i nakłada na siebie kolejne warstwy odzieży, zamiast podkręcać ogrzewanie.

„Trzymam na sobie mnóstwo ubrań, ale nie mówcie o tym mojej córce” – powiedział, przypuszczalnie nosząc coś, co można opisać jedynie jako noszową kołdrę.

Jego najbardziej uderzający sposób oszczędzania pojawia się, gdy zapada noc. „Nie potrzebujesz światła, żeby oglądać telewizję. Nie potrzebujesz światła, kiedy idziesz spać. Znasz drogę do toalety i kuchni, więc nie potrzebujesz światła”. To odważne podejście do elektryfikacji domu: po prostu zapomnieć, że prąd istnieje. Errol przyznaje, że ma problem zdrowotny, i mówi, że córka regularnie przypomina mu, by włączył ogrzewanie – radę, którą najwyraźniej traktuje jako delikatną sugestię, a nie medyczną konieczność.

Ale daleko mu do osamotnienia w próbach obniżenia kosztów domowych. Nowe dane opublikowane w tym tygodniu pokazały, że inflacja wzrosła we wrześniu do 3,5%, najwyższego poziomu od prawie roku, a wyższe ceny paliw podniosły koszty życia wielu gospodarstw domowych. Premier Andy Burnham obiecał działania mające złagodzić presję na finanse gospodarstw domowych, w tym zniesienie opłat stałych z rachunków za gaz – politykę, którą z pewnością doceni każdy, kto kiedykolwiek wpatrywał się w rachunek za gaz i zastanawiał, dlaczego płaci za przywilej bycia podłączonym do rury.

Cztery lata po rozpoczęciu kryzysu kosztów życia prawie dwie trzecie rodzin o niskich dochodach twierdzi, że nie stać ich na podstawowe potrzeby, takie jak jedzenie, ogrzewanie i odzież – wynika z danych Fundacji Josepha Rowntree. Prawie połowa przyznała, że opuszczała posiłki lub zmniejszała porcje, aby zaoszczędzić – statystyka, która pięknie komponuje się z nową inicjatywą rządu dotyczącą opłat stałych niczym smutna, zimna kanapka.

Wśród nich jest 83-letni wdowiec Bryan, który mówi, że teraz żyje głównie w jednym pokoju, aby ograniczyć rachunki. „Zakładam sweter i cokolwiek jeszcze się zakłada, żeby się ogrzać, zamykam drzwi, włączam grzejnik wentylatorowy, żeby ogrzać dom” – powiedział. „Kiedy widzisz, jak ceny rosną, myślę sobie: »cóż, siedzę w jednym pokoju«”. To wybór stylu życia, który sprawiłby, że mnich poczułby się rozpieszczony.

W Affordable Foods w Blurton w Stoke-on-Trent kierowniczka centrum Melissa Baydilly mówi, że historie takie jak Errola i Bryana stają się coraz powszechniejsze. Organizacja prowadzi bank żywności, supermarket społeczny i usługi terenowe pomagające ludziom w sprawach długów, świadczeń i zatrudnienia. „W każdym supermarkecie, do którego wejdziesz, wszystko poszło w górę” – powiedziała. „Nie ma teraz miejsca, do którego byś poszedł i nie powiedział, że ceny wzrosły o co najmniej 25–30%”.

Uważa, że emeryci należą do tych, którzy odczuwają presję najdotkliwiej. „Nie wierzę, że w dzisiejszych czasach nasi seniorzy w mieście powinni iść do supermarketu, patrzeć na owoce i warzywa i myśleć: »Nie mogę mieć w tym tygodniu jabłek i pomarańczy, muszę wybierać«. Czy powinni to robić w wieku 60 i 70 lat, kiedy pracowali całe życie?”. Pytanie, które samo sobie odpowiada – choć jabłka i pomarańcze pozostają uparcie drogie.

W artykule zamieszczono również odnośniki do dalszych materiałów: Burnham proponuje plan zniesienia opłat stałych z rachunków za gaz; VAT ma zostać obniżony z rachunków za energię elektryczną w gospodarstwach domowych w październiku; oraz co zmiany limitu cen energii będą oznaczać dla moich rachunków. Tymczasem czytelnicy są zapraszani do informowania BBC, jakie historie powinny być relacjonowane w Staffordshire – przypuszczalnie w tym „lokalny emeryt wynajduje nowy sposób oglądania telewizji po ciemku”.