Pe măsură ce serile devin mai reci și bugetele gospodăriilor intră sub o presiune reînnoită, bunicul Errol McGuiness, în vârstă de 79 de ani, a dezvoltat o rutină pentru a ține costurile scăzute - o rutină care ar putea fi descrisă generos ca „șic victorian”. Pensionarul colectează apă de ploaie, petrece mult timp într-o singură cameră și își pune straturi suplimentare de haine în loc să dea drumul la căldură.

„Port multe haine, dar să nu-i spui fiicei mele”, a spus el, probabil în timp ce purta ceea ce poate fi descris doar ca o pilotă portabilă.

Cea mai izbitoare măsură de economisire a banilor vine la căderea nopții. „Nu ai nevoie de lumină aprinsă ca să te uiți la televizor. Nu ai nevoie de lumină aprinsă când te culci. Știi drumul spre toaletă și bucătărie, așa că nu ai nevoie de lumină aprinsă.” Este o abordare îndrăzneață a electrificării locuinței: pur și simplu uită că electricitatea există. Errol recunoaște că are o afecțiune medicală și spune că fiica sa îi reamintește regulat să pornească încălzirea - sfat pe care pare să-l trateze ca pe o sugestie blândă, nu ca pe o necesitate medicală.

Dar este departe de a fi singurul care încearcă să reducă costurile gospodăriei. Noile cifre publicate săptămâna aceasta au arătat că inflația a crescut la 3,5% în septembrie, cel mai ridicat nivel din aproape un an, în timp ce prețurile mai mari la combustibil au împins în sus costurile de trai pentru multe gospodării. Prim-ministrul Andy Burnham a promis măsuri menite să atenueze presiunea asupra finanțelor gospodăriilor, inclusiv eliminarea tarifelor fixe din facturile la gaz - o politică ce va fi cu siguranță salutată de oricine s-a uitat vreodată la o factură la gaz și s-a întrebat de ce este taxat pentru privilegiul de a fi conectat la o țeavă.

La patru ani de la criza costului vieții, aproape două treimi dintre familiile cu venituri mici spun că se luptă să-și permită esențiale precum mâncarea, încălzirea și îmbrăcămintea, potrivit Fundației Joseph Rowntree. Aproape jumătate au spus că au sărit peste mese sau au redus porțiile pentru a economisi bani - o statistică ce se îmbină frumos cu noua inițiativă a guvernului privind tarifele fixe precum un sandviș trist și rece.

Printre ei se numără Bryan, văduv în vârstă de 83 de ani, care spune că acum locuiește în mare parte într-o singură cameră pentru a ține facturile scăzute. „Îmi pun un cardigan și orice altceva îți pui ca să te încălzești, închid ușa, pornesc aeroterma ca să încălzesc casa”, a spus el. „Când vezi că prețul crește continuu, mă gândesc: «Ei bine, stau într-o singură cameră».” Este o alegere de stil de viață care l-ar face pe un călugăr să se simtă răsfățat.

La Affordable Foods din Blurton, Stoke-on-Trent, managerul centrului Melissa Baydilly spune că povești precum cele ale lui Errol și Bryan devin din ce în ce mai comune. Organizația administrează o bancă de alimente, un supermarket social și un serviciu de teren care ajută oamenii cu datorii, beneficii și probleme de angajare. „În fiecare supermarket în care intri, totul s-a scumpit”, a spus ea. „Nu există un loc unde să mergi acum și să nu spui că există cel puțin o creștere de 25% până la 30% la prețuri.”

Ea crede că pensionarii se numără printre cei care simt cel mai acut povara. „Nu cred, în ziua de astăzi, că seniorii orașului nostru ar trebui să meargă la supermarket, să se uite la fructe și legume și să gândească: «Nu pot să iau mere și portocale săptămâna asta, trebuie să aleg». Ar trebui să facă asta la 60 și 70 de ani, după ce au muncit toată viața?” O întrebare care își răspunde singură, de fapt - deși merele și portocalele rămân încăpățânat de scumpe.

Articolul face și trimiteri la alte reportaje: Burnham propune un plan pentru a reduce tarifele fixe din facturile la gaz; TVA-ul va fi redus la facturile de electricitate ale gospodăriilor în octombrie; și ce vor însemna modificările plafonului energetic pentru facturile mele. Între timp, cititorii sunt invitați să spună BBC ce povești ar trebui să acopere în Staffordshire - probabil inclusiv „pensionarul local inventează o nouă modalitate de a se uita la televizor pe întuneric.”