Alors que les soirées se rafraîchissent et que les budgets des ménages subissent de nouvelles pressions, Errol McGuiness, grand-père de 79 ans, a mis au point une routine pour réduire les coûts - une routine que l'on pourrait charitablement qualifier de « chic victorien ». Le retraité récupère l'eau de pluie, passe une grande partie de son temps dans une seule pièce et empile les couches de vêtements plutôt que de monter le chauffage.

« Je garde beaucoup de vêtements sur moi, mais ne le dites pas à ma fille », a-t-il déclaré, vraisemblablement vêtu de ce que l'on ne peut décrire que comme une couette portable.

Sa mesure d'économie la plus frappante survient à la tombée de la nuit. « On n'a pas besoin de lumière pour regarder la télé. On n'a pas besoin de lumière quand on va se coucher. On connaît le chemin des toilettes et de la cuisine, donc on n'a pas besoin de lumière. » C'est une approche audacieuse de l'électrification domestique : oublier simplement que l'électricité existe. Errol admet avoir un problème de santé et dit que sa fille lui rappelle régulièrement d'allumer le chauffage - un conseil qu'il semble traiter comme une suggestion gentille plutôt qu'une nécessité médicale.

Mais il est loin d'être seul à essayer de réduire les coûts domestiques. De nouveaux chiffres publiés cette semaine montrent que l'inflation a atteint 3,5 % en septembre, son plus haut niveau depuis près d'un an, tandis que la hausse des prix des carburants a fait grimper le coût de la vie pour de nombreux ménages. Le Premier ministre Andy Burnham a promis des mesures visant à alléger la pression sur les finances des ménages, notamment la suppression des frais fixes sur les factures de gaz - une politique qui sera sûrement accueillie favorablement par quiconque a déjà fixé une facture de gaz en se demandant pourquoi on lui facture le privilège d'être raccordé à un tuyau.

Quatre ans après le début de la crise du coût de la vie, près de deux tiers des familles à faible revenu disent avoir du mal à se permettre l'essentiel comme la nourriture, le chauffage et les vêtements, selon la Fondation Joseph Rowntree. Près de la moitié ont déclaré avoir sauté des repas ou réduit les portions pour économiser de l'argent - une statistique qui s'accorde à merveille avec la nouvelle initiative gouvernementale sur les frais fixes comme un triste sandwich froid.

Parmi eux, Bryan, veuf de 83 ans, qui dit vivre désormais en grande partie dans une seule pièce pour réduire les factures. « Je mets un gilet et tout ce qu'on met pour se tenir chaud, je ferme la porte, je mets le chauffage soufflant pour réchauffer la maison », a-t-il dit. « Quand on voit le prix continuer à monter, je pense : “bon, je suis assis dans une pièce”. » C'est un choix de vie qui ferait sentir un moine trop indulgent.

À Affordable Foods à Blurton, Stoke-on-Trent, la responsable du centre Melissa Baydilly affirme que des histoires comme celles d'Errol et Bryan deviennent de plus en plus courantes. L'organisation gère une banque alimentaire, un supermarché social et un service de proximité aidant les personnes confrontées à des problèmes de dettes, de prestations et d'emploi. « Dans chaque supermarché où vous entrez, tout a augmenté », a-t-elle déclaré. « Il n'y a pas un endroit où vous iriez maintenant sans dire qu'il y a au moins une hausse de 25 à 30 % des prix. »

Elle estime que les retraités font partie de ceux qui ressentent le plus durement la pression. « Je ne crois pas, à notre époque, que nos aînés de la ville devraient aller au supermarché, regarder les fruits et légumes et penser : “Je ne peux pas avoir de pommes et d'oranges cette semaine, je dois choisir”. Devraient-ils faire cela à 60 ou 70 ans, alors qu'ils ont travaillé toute leur vie ? » Une question qui répond d'elle-même, vraiment - même si les pommes et les oranges restent obstinément chères.

L'article renvoie également à d'autres sujets : Burnham propose un plan pour supprimer les frais fixes des factures de gaz ; la TVA sera réduite sur les factures d'électricité des ménages en octobre ; et ce que les changements du plafond énergétique signifieront pour mes factures. En attendant, les lecteurs sont invités à dire à la BBC quels sujets elle devrait couvrir dans le Staffordshire - y compris, sans doute, « un retraité local invente une nouvelle façon de regarder la télé dans le noir ».