夜が冷え込み、家計の予算が再び圧迫される中、79歳の祖父アーロル・マクギネスはコストを抑えるための習慣を身につけた。その習慣は、寛大に言えば「ヴィクトリア朝風シック」と表現できるだろう。この年金生活者は雨水を集め、ほとんどの時間を一つの部屋で過ごし、暖房を上げる代わりに重ね着をしている。

「たくさん服を着ていますが、娘には言わないでください」と彼は語った。おそらく、着る布団としか言いようのないものを身に着けながら。

彼の最も印象的な節約術は、夜が更けたときに訪れる。「テレビを見るのに明かりは要りません。寝るときも明かりは要りません。トイレやキッチンへの道は分かっているので、明かりは要りません」。これは家庭の電化に対する大胆なアプローチだ。つまり、電気の存在を忘れてしまえばいい。アーロルは健康状態に問題があることを認めており、娘が定期的に暖房をつけるように促しているという。彼はその助言を医学的な必要性ではなく、優しい提案として受け取っているようだ。

しかし、家計費を削減しようとするのは彼だけではない。今週発表された新しい数字によると、9月のインフレ率は3.5%に上昇し、ほぼ1年ぶりの高水準となった。燃料価格の高騰により、多くの家庭の生活費が押し上げられている。アンディ・バーナム首相は、ガス料金の固定費を撤廃するなど、家計への負担を軽減する措置を約束した。この政策は、ガス料金明細を見て、パイプに接続されているだけでなぜ料金を取られるのかと疑問に思ったことのある人なら誰でも歓迎するだろう。

生活費危機から4年が経ち、低所得世帯のほぼ3分の2が食料、暖房、衣類などの必需品を買うのに苦労していると、ジョセフ・ラウントリー財団の調査で明らかになった。ほぼ半数が節約のために食事を抜いたり、量を減らしたりしたと答えた。この統計は、政府の新しい固定費イニシアチブと見事に調和する。まるで悲しく冷たいサンドイッチのように。

その一人である83歳の未亡人ブライアンは、請求書を抑えるために今は主に一つの部屋で生活しているという。「カーディガンを着て、暖を取るために何でも着て、ドアを閉め、ファンヒーターをつけて家を暖める」と彼は言う。「値段が上がり続けるのを見ると、『まあ、一つの部屋に座っているだけだ』と思う」。これは、修道士でさえ贅沢に感じるようなライフスタイルの選択だ。

ストーク・オン・トレントのブラートンにある「アフォーダブル・フーズ」でセンター長を務めるメリッサ・ベイディリーは、アーロルやブライアンのような話がますます一般的になっていると語る。この組織はフードバンク、ソーシャルスーパーマーケット、そして債務、給付、雇用問題で人々を支援するアウトリーチサービスを運営している。「どのスーパーに行っても、すべての物価が上がっています」と彼女は言う。「今、少なくとも25%から30%の値上げがないと言える場所はありません」。

彼女は、年金生活者が最も深刻に負担を感じている人々の一人だと考えている。「この時代に、私たちの街の高齢者がスーパーに行って、果物や野菜を見て『今週はリンゴもオレンジも買えない、選ばなければ』と思うべきではないと思います。60代や70代で、一生働いてきたのに、そんなことをすべきでしょうか？」本当に答えは明らかだ。とはいえ、リンゴとオレンジは頑として高価なままだ。

この記事はさらに、バーナム氏がガス料金の固定費削減計画を提案、10月に家庭用電気料金のVATを削減、エネルギー上限の変更が請求書に何をもたらすかなどの関連報道にもリンクしている。一方、読者はBBCにスタッフォードシャーで取り上げるべき記事を教えるよう求められている。おそらく「地元の年金生活者が暗闇でテレビを見る新方法を発明」といった話も含まれるだろう。