مع اقتراب المساء من البرودة وزيادة الضغوط على ميزانيات الأسر، طوّر الجد إيرول مكغينيس البالغ من العمر 79 عاماً روتيناً للحفاظ على انخفاض التكاليف - وهو روتين يمكن وصفه بكرم بأنه 'أناقة فيكتورية'. يجمع المتقاعد مياه الأمطار، ويقضي معظم وقته في غرفة واحدة، ويكدّس طبقات إضافية من الملابس بدلاً من رفع درجة التدفئة.

قال: 'أبقي الكثير من الملابس عليّ، لكن لا تخبروا ابنتي'، وربما كان يرتدي ما يمكن وصفه فقط بأنه لحاف قابل للارتداء.

يأتي أبرز إجراءاته لتوفير المال عندما يحل الظلام. 'لا تحتاج إلى إضاءة لمشاهدة التلفاز. لا تحتاج إلى إضاءة عند الذهاب إلى النوم. تعرف الطريق إلى المرحاض والمطبخ، لذا لا تحتاج إلى إضاءة.' إنه نهج جريء لكهربة المنزل: ببساطة انسَ أن الكهرباء موجودة. يعترف إيرول بأنه يعاني من حالة صحية ويقول إن ابنته تذكّره بانتظام بتشغيل التدفئة - وهي نصيحة يبدو أنه يتعامل معها كاقتراح لطيف وليس كضرورة طبية.

لكنه ليس وحيداً في محاولة خفض تكاليف المنزل. أظهرت أرقام جديدة نُشرت هذا الأسبوع أن التضخم ارتفع إلى 3.5% في سبتمبر، وهو أعلى مستوى له منذ ما يقرب من عام، بينما دفعت أسعار الوقود المرتفعة تكاليف المعيشة للعديد من الأسر. وعد رئيس الوزراء آندي بيرنهام باتخاذ تدابير تهدف إلى تخفيف الضغط على مالية الأسر، بما في ذلك إزالة الرسوم الثابتة من فواتير الغاز - وهي سياسة سيرحب بها بالتأكيد أي شخص حدّق يوماً في فاتورة غاز وتساءل عن سبب تحصيل رسوم منه لمجرد توصيله بأنبوب.

بعد أربع سنوات من أزمة تكلفة المعيشة، تقول ما يقرب من ثلثي الأسر ذات الدخل المنخفض إنها تكافح لتأمين الضروريات مثل الغذاء والتدفئة والملابس، وفقاً لمؤسسة جوزيف راونتري. وقال ما يقرب من النصف إنهم تخطوا وجبات أو قللوا أحجام الحصص لتوفير المال - وهي إحصائية تتناسب بشكل جميل مع مبادرة الرسوم الثابتة الجديدة للحكومة مثل شطيرة باردة وحزينة.

من بينهم الأرمل برايان البالغ من العمر 83 عاماً، الذي يقول إنه يعيش الآن إلى حد كبير في غرفة واحدة للحفاظ على انخفاض الفواتير. قال: 'أرتدي سترة صوفية وكل ما ترتديه لتدفئة نفسك، أغلق الباب، أشغل سخان المروحة لتدفئة المنزل. عندما ترى السعر يستمر في الارتفاع، أفكر: حسناً، أنا جالس في غرفة واحدة.' إنه خيار في نمط الحياة من شأنه أن يجعل الراهب يشعر بالإفراط في الترف.

في متجر 'أفوردابل فودز' في بلورتون، ستوك أون ترينت، تقول مديرة المركز ميليسا بايدلي إن قصصاً مثل قصص إيرول وبرايان أصبحت شائعة بشكل متزايد. تدير المنظمة بنك طعام وسوبر ماركت اجتماعي وخدمة تواصل تساعد الناس في قضايا الديون والمزايا والتوظيف. قالت: 'كل سوبر ماركت تدخله، كل شيء ارتفع سعره. لا يوجد مكان تذهب إليه الآن ولا تقول إن هناك زيادة بنسبة 25% إلى 30% على الأقل في الأسعار.'

وتعتقد أن المتقاعدين من بين أولئك الذين يشعرون بالضغط بشكل أكثر حدة. قالت: 'لا أعتقد، في هذا العصر، أن كبار السن في مدينتنا يجب أن يذهبوا إلى السوبر ماركت وينظروا إلى الفواكه والخضروات ويفكروا: لا يمكنني الحصول على التفاح والبرتقال هذا الأسبوع، عليّ الاختيار. هل يجب عليهم فعل ذلك في الستينيات والسبعينيات من عمرهم، بعد أن عملوا طوال حياتهم؟' سؤال يجيب عن نفسه، حقاً - رغم أن التفاح والبرتقال يظلان باهظي الثمن بعناد.

يرتبط المقال أيضاً بتغطية إضافية: بيرنهام يقترح خطة لخفض الرسوم الثابتة من فواتير الغاز؛ خفض ضريبة القيمة المضافة من فواتير الكهرباء المنزلية في أكتوبر؛ وماذا تعني تغييرات سقف الطاقة لفواتيري. وفي الوقت نفسه، يُدعى القراء لإخبار بي بي سي بالقصص التي يجب أن تغطيها في ستافوردشاير - بما في ذلك على الأرجح 'متقاعد محلي يخترع طريقة جديدة لمشاهدة التلفاز في الظلام.'