연구자들이 '우리가 그걸 더 일찍 확인했어야 했다'는 놀라운 행보로, 오사카 부 기시와다 시에서 수집된 모사사우루스 화석이 들어있는 암석에서 약 30년 동안 눈에 띄지 않게 숨어 있던 네 개의 화석 뼈를 발굴했다. 이 뼈들은 오카야마 과학 대학, 도쿄 도시 대학, 자연사 박물관, 그리고 기시와다 시의 연구진에 의해 발견되었다.

이번 발견의 주인공은 위턱의 맨 앞쪽에 있는 뼈인 전상악골로, 일본에서 발견된 모사사우루스 화석에서 이 뼈가 확인된 것은 이번이 처음이다. 물론, 첫 번째가 서랍 속에 숨어 있을 줄이야. 다른 독특한 해부학적 특징들은 이전에 알려진 어떤 모사사우루스와도 일치하지 않아, 이 생물이 과학에 새로운 종일 가능성을 시사한다.

모사사우루스는 초보자를 위해 설명하자면, 백악기 후기(약 9800만~6600만 년 전)에 세계의 바다를 누비던 대형 해양 파충류였다. 그들을 치과 위생이 더 좋은 바다의 고질라라고 생각하면 된다.

화석은 원래 1990년에서 1992년 사이에 오사카 부 가이즈카 시 소부라에서 발견되었으며, 이후 기시와다 시 자연사 박물관에 보존되었다. 최근 연구자들이 준비되지 않은 암석 조각을 뒤지기로 결정했을 때, 그들은 주변 물질에 여전히 박혀 있는 네 개의 화석 뼈를 발견했다. 오래된 코트 주머니에서 돈을 찾는 것과 같지만, 그 돈이 6600만 년 된 파충류 두개골 부위라는 점이 다르다.

전상악골은 일본 모사사우루스에서 이 두개골 뼈가 처음으로 확인된 예이기 때문에 큰 의미를 가진다. 90년대에는 과학자들이 비교할 모사사우루스 표본이 더 적어서 그들이 가진 것이 무엇인지 알 수 없었다. 이제 수십 년간 축적된 해부학적 지식으로 마침내 그들은 그것을 알아냈다. 늦게라도 하는 게 안 하는 것보다 낫지, 그렇지?

연구자들은 또한 두개골 근처의 뼈인 기저접형골을 조사했고, 몇 가지 독특한 특징을 발견했다: 짧고 뿔 모양의 돌기가 튀어나와 있고 복부 중앙 홈이 없다. 이러한 특징들은 알려진 어떤 모사사우루스와도 일치하지 않으며, 이는 과학적으로 '우리 손에 새로운 종이 있을지도 모른다'는 의미다.

이 발견은 준비되지 않은 박물관 표본을 재검토하는 것의 가치를 강조한다. 수십 년 동안 보관된 화석은 여전히 중요한 발견을 낳을 수 있다는 것을 증명하며, 이는 미루는 것이 때로는 보상을 받는다는 것을 보여준다. 이 발견은 또한 백악기 동안 북서 태평양의 해양 생태계에 대한 더 명확한 그림을 그리는 데 도움이 될 수 있다. 그러나 이것이 정말로 새로운 종인지 여부는 더 많은 연구가 필요하다.

결과는 2026년 6월 27일 오사카 도립 대학에서 열린 일본 고생물학회 제177회 연례 총회에서 발표되었다. 자료 제공: 오카야마 과학 대학. 참고: 내용은 스타일과 길이에 따라 편집될 수 있다.