「もっと早く確認すべきだった」という見事なデモンストレーションとして、岡山理科大学、東京都市大学、自然史博物館、岸和田市（大阪府）の研究者たちが、約30年間も公然と隠れていた4つの化石骨を発掘した。骨は、大阪府岸和田市で収集されたモササウルス類の化石を含む岩石の中から見つかった。

主役は前上顎骨（じょうがく骨の最前部にある骨）で、日本で発見されたモササウルス類の化石でこの骨が確認されたのは初めてのことだ。もちろん、最初のものは引き出しの中に隠れているに違いない。他の奇妙な解剖学的特徴は、これまでに記載されたどのモササウルス類とも一致せず、この生物が科学にとって新しい種である可能性を示唆している。

モササウルス類は、知らない人のために説明すると、白亜紀後期（約9800万年前から6600万年前）に世界の海洋を巡航していた大型海生爬虫類である。ゴジラの海版と思えばいいが、歯の衛生状態はもっと良い。

化石はもともと1990年から1992年の間に大阪府貝塚市曽良で発見され、後に岸和田市立自然史博物館に保存された。研究者たちが最近、未処理の岩石片を調べることにしたところ、周囲の物質にまだ埋め込まれている4つの化石骨を発見した。古いコートのポケットでお金を見つけるようなものだが、そのお金が6600万年前の爬虫類の頭蓋骨の一部である点が異なる。

前上顎骨は、日本のモササウルス類でこの頭蓋骨が初めて確認された例であるため、重要である。90年代には、科学者たちは比較できるモササウルス類の標本が少なく、何を持っているのかわからなかった。現在では、数十年にわたって蓄積された解剖学的知識により、ようやくそれを解明した。遅かれ早かれ、だよね？

研究者たちはまた、脳頭蓋の近くにある基後頭骨（きこうとうこつ）を調べ、いくつかの特徴的な特徴を発見した：短い角のような突起が突き出ており、腹側正中溝がない。これらの特徴は既知のモササウルス類とは一致せず、これは「新種かもしれない」という科学用語である。

この発見は、未処理の博物館標本を再調査する価値を浮き彫りにしている。数十年にわたって保存されてきた化石は、依然として重要な発見をもたらす可能性があり、先延ばしが報われることもあることを証明している。この発見はまた、白亜紀の北西太平洋の海洋生態系のより明確な全体像を描くのに役立つかもしれない。しかし、これが本当に新種であるかどうかは、さらなる研究が必要である。

結果は、2026年6月27日に大阪公立大学で開催された日本古生物学会第177回例会で発表された。資料提供：岡山理科大学。注：内容はスタイルと長さのために編集されている場合があります。