Dans une démonstration éclatante de « on aurait dû vérifier plus tôt », des chercheurs de l'Université des sciences d'Okayama, de l'Université de la ville de Tokyo, du Muséum d'histoire naturelle et de la ville de Kishiwada (préfecture d'Osaka) ont mis au jour quatre os fossiles qui se cachaient à la vue de tous depuis près de trois décennies. Les os ont été trouvés dans une roche contenant des restes de mosasaure collectés à Kishiwada, dans la préfecture d'Osaka.

La vedette du spectacle est un prémaxillaire – l'os à l'avant de la mâchoire supérieure – marquant la première fois qu'un tel os est confirmé dans un fossile de mosasaure découvert au Japon. Parce que, bien sûr, le premier se cachait dans un tiroir. D'autres caractéristiques anatomiques particulières ne correspondent à aucun mosasaure décrit précédemment, ce qui suggère que cette créature pourrait être une nouvelle espèce pour la science.

Les mosasaures, pour les non-initiés, étaient de grands reptiles marins qui parcouraient les océans du monde au Crétacé supérieur, il y a environ 98 à 66 millions d'années. Considérez-les comme la réponse de l'océan à Godzilla, mais avec une meilleure hygiène dentaire.

Les fossiles ont été découverts à l'origine entre 1990 et 1992 à Sobura, dans la ville de Kaizuka, préfecture d'Osaka, puis conservés au Muséum d'histoire naturelle de la ville de Kishiwada. Lorsque les chercheurs ont récemment décidé de fouiller dans des morceaux de roche non préparés, ils ont trouvé quatre os fossiles encore incrustés dans le matériau environnant. C'est comme trouver de l'argent dans une poche de vieux manteau, sauf que l'argent est une partie de crâne de reptile vieille de 66 millions d'années.

Le prémaxillaire est une grosse affaire car c'est le premier exemple confirmé de cet os crânien chez un mosasaure japonais. Dans les années 90, les scientifiques avaient moins de spécimens de mosasaures à comparer, ils ne pouvaient donc pas dire ce qu'ils avaient. Maintenant, avec des décennies de connaissances anatomiques accumulées, ils ont enfin compris. Mieux vaut tard que jamais, non ?

Les chercheurs ont également examiné le basisphénoïde, un os près de la boîte crânienne, et ont trouvé des caractéristiques distinctives : de petites projections en forme de cornes et l'absence de sillon médian ventral. Ces traits ne correspondent à aucun mosasaure connu, ce qui est une façon scientifique de dire « nous pourrions avoir une nouvelle espèce entre les mains ».

Ces découvertes soulignent la valeur de revisiter les spécimens de musée non préparés. Les fossiles stockés pendant des décennies peuvent encore révéler des découvertes importantes – prouvant que la procrastination paie parfois. La découverte pourrait également aider à brosser un tableau plus clair des écosystèmes marins du Pacifique nord-ouest au Crétacé. Mais pour savoir s'il s'agit vraiment d'une nouvelle espèce, il faudra des recherches supplémentaires.

Les résultats ont été présentés à la 177e réunion annuelle de la Société paléontologique du Japon, tenue à l'Université métropolitaine d'Osaka le 27 juin 2026. Documents fournis par l'Université des sciences d'Okayama. Remarque : le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.