In una straordinaria dimostrazione di 'avremmo dovuto controllare prima', i ricercatori dell'Università di Scienza di Okayama, dell'Università di Città di Tokyo, del Museo di Storia Naturale e della Città di Kishiwada (Prefettura di Osaka) hanno portato alla luce quattro ossa fossili che erano rimaste nascoste in bella vista per circa tre decenni. Le ossa sono state trovate all'interno di una roccia contenente resti di mosasauro raccolti nella città di Kishiwada, prefettura di Osaka.

La protagonista dello spettacolo è una premascella - l'osso nella parte anteriore della mascella superiore - segnando la prima volta che un tale osso è stato confermato in un fossile di mosasauro scoperto in Giappone. Ovviamente, il primo doveva nascondersi in un cassetto. Altre caratteristiche anatomiche insolite non corrispondono a nessun mosasauro descritto in precedenza, suggerendo che questa creatura potrebbe essere una specie nuova per la scienza.

I mosasauri, per i non iniziati, erano grandi rettili marini che solcavano gli oceani del mondo durante il tardo Cretaceo, circa 98-66 milioni di anni fa. Pensateli come la risposta dell'oceano a Godzilla, ma con una migliore igiene dentale.

I fossili furono originariamente scoperti tra il 1990 e il 1992 a Sobura, città di Kaizuka, prefettura di Osaka, e successivamente conservati presso il Museo di Storia Naturale, città di Kishiwada. Quando i ricercatori hanno recentemente deciso di curiosare tra pezzi di roccia non preparati, hanno trovato quattro ossa fossili ancora incastonate nel materiale circostante. È come trovare soldi in una vecchia tasca del cappotto, tranne che i soldi sono una parte di cranio di rettile di 66 milioni di anni.

La premascella è importante perché è il primo esempio confermato di questo osso cranico in un mosasauro giapponese. Negli anni '90, gli scienziati avevano meno esemplari di mosasauro da confrontare, quindi non potevano capire cosa avessero. Ora, con decenni di conoscenze anatomiche accumulate, finalmente l'hanno capito. Meglio tardi che mai, giusto?

I ricercatori hanno anche esaminato il basisfenoide, un osso vicino alla scatola cranica, e hanno trovato alcune caratteristiche distintive: brevi proiezioni simili a corna che sporgono e nessun solco mediano ventrale. Questi tratti non corrispondono a nessun mosasauro conosciuto, che è il modo scientifico di dire 'potremmo avere una nuova specie tra le mani'.

I risultati evidenziano il valore di riconsiderare i campioni museali non preparati. I fossili conservati per decenni possono ancora produrre scoperte importanti - dimostrando che a volte la procrastinazione paga. La scoperta potrebbe anche aiutare a dipingere un quadro più chiaro degli ecosistemi marini nel Pacifico nord-occidentale durante il Cretaceo. Ma se questa sia davvero una nuova specie richiederà ulteriori ricerche.

I risultati sono stati presentati al 177° incontro annuale della Società Paleontologica del Giappone, tenutosi presso l'Università Metropolitana di Osaka il 27 giugno 2026. Materiali forniti dall'Università di Scienza di Okayama. Nota: il contenuto potrebbe essere stato modificato per stile e lunghezza.