넥스트의 CEO인 울프슨 경은 BBC에 영국의 초급 일자리 기회가 '극적으로 감소'했다고 밝혔다. 이는 일자리를 찾는 젊은이들에게 상황이 더 나빠지고 있다는 점잖은 표현이다.
2년 전, 넥스트 매장의 각 일자리에는 보통 10명의 지원자가 있었지만, 지금은 19명으로 늘었다. 울프슨은 "매장 일자리 지원자가 두 배로 늘어난 것은 현재 청년 실업 위기가 얼마나 심각한지를 보여준다"고 말했다. 아마도 그 19명 중 누구에게도 일자리를 주지 않으면서 말이다.
울프슨은 또한 내년에 시행될 제로시간 계약 금지가 고용을 더 어렵게 만들 것이라고 경고했다. 정부는 이러한 계약을 '착취적'이라고 부르며 고용권법이 '일방적 유연성'을 종식시킨다고 주장한다. 이는 고용주가 직원을 선택 사항처럼 대할 수 없다는 멋진 표현이다.
보수당 상원의원인 그는 정부에 고용주 국민보험료 인상과 최저임금 인상을 철회할 것을 촉구했지만, 경제 성장이 일자리 시장을 활성화하는 주요 해결책임을 인정했다. "청년 실업은 경제 내 고용 문제의 더 큰 증상"이라고 그는 말하며, 경험이 가장 적은 사람들이 가장 큰 피해를 본다고 지적했다.
재무부 대변인은 국가 최저임금 인상이 20만 명 이상의 젊은 근로자에게 임금을 인상한다고 반박했으며, 21세 미만 고용 시 고용주 국민보험료가 낮다고 지적했다. "전 세계적 불확실성 속에서 최저 임금을 삭감하는 것은 해결책이 아니다"라고 대변인은 말하며, 25억 파운드 규모의 청년 고용 지원 패키지가 '전국적으로 백만 개의 기회를 제공할 것'이라고 덧붙였다.
한편, 비즈니스무역부는 울프슨이 작년에 700만 파운드를 받았다고 유용하게 지적하며, 그의 노동계층에 대한 동정심이 한계가 있을 수 있음을 시사했다.
최신 수치에 따르면 16~24세 실업률은 16.2%로 2014년 이후 최고치이며, 전체 실업률 5%의 세 배 이상이다. 고가 거리 소매업체와 접객업체는 종종 젊은이들에게 첫 직장 경험을 제공하지만, 넥스트를 포함한 기업들은 세금 인상과 최저임금 인상이 일자리, 특히 저임금 시간제 일자리를 창출하는 능력에 영향을 미치고 있다고 경고했다.
울프슨은 넥스트의 개별 매장 직원 수는 줄었지만 온라인 사업은 호황을 누리고 있으며, 소매업체는 점점 더 자동화와 기술(예: 반품용 셀프 스캔 사물함)을 사용해 계산대 직원을 대체하고 있다고 말했다. '우리는 청년 고용을 중요하게 생각합니다'라는 말을 기계로 인간을 대체하는 것보다 더 잘 표현할 수 있을까?
넥스트는 Joules, Fatface, Cath Kidston, Made.com 등의 브랜드를 인수하며 고가 거리의 성공 사례로 여겨지며, 3만 명 이상을 고용하고 있다. 이달 초, 이 소매업체는 연간 이익 전망을 12억 파운드로 상향 조정했으며, 1분기 매출은 6.2% 증가했다. 그러나 울프슨은 소매업체가 주주를 직원보다 우선시한다는 제안을 거부하며, 개인 저축자에 대한 평균 배당금 지급액이 연간 약 300파운드가 될 것이라고 언급했다.
울프슨은 또한 정부의 고용권법에 대한 비판을 반복하며, 시간제 근로자에 대한 보장 시간 요구 사항이 넥스트가 더 많은 시간을 제공하기 어렵게 만들 것이라고 경고했다. "2월에 매장에 크리스마스 때와 같은 수의 직원을 둘 여유가 없다"고 그는 말했으며, 이는 방학 중 추가 시간을 원하는 학생들에게 나쁜 소식이다.
노동조합회의는 이 정책이 '매우 인기가 있으며' 불안정한 근로자에게 절실히 필요한 안정성을 제공할 것이라고 반박했다.
울프슨은 청년 실업 해결에 초점을 맞추기보다는 정부가 계획법, 에너지 정책, 교통망 개혁에 집중해 전반적인 경제 성장을 촉진해야 한다고 말했다. 그는 건축용 토지를 더 많이 방출할 것을 제안하며, 잉글랜드 남동부의 농지 1에이커 비용이 약 15,000파운드이지만, 주택 건축 허가를 받으면 100만 파운드로 뛰어오른다고 지적했다.
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