Lord Wolfson, de topman van Next, heeft aan de BBC laten weten dat het aantal instapbanen in het VK een 'dramatische daling' heeft doorgemaakt, wat een beleefde manier is om te zeggen dat het er slechter voorstaat voor jongeren die werk zoeken.
Twee jaar geleden kreeg Next gemiddeld 10 sollicitanten per baan in zijn winkels; nu is dat aantal gestegen naar 19. 'Die verdubbeling van het aantal sollicitanten voor winkelbanen geeft aan hoe groot de crisis in de jeugdwerkloosheid op dit moment is,' zei Wolfson, vermoedelijk terwijl hij geen van die 19 mensen een baan aanbood.
Wolfson waarschuwde ook dat een verbod op nulurencontracten dat volgend jaar ingaat, het aannemen van personeel moeilijker zal maken. De overheid noemt dergelijke contracten 'uitbuitend' en stelt dat haar Wet op de Arbeidsrechten een einde maakt aan 'eenzijdige flexibiliteit', wat een mooie manier is om te zeggen dat werkgevers werknemers niet als optioneel kunnen behandelen.
De Conservatieve edelman riep de overheid op om de verhoging van de werkgeverspremies voor de nationale verzekering en de verhoging van het minimumloon terug te draaien, maar gaf toe dat economische groei de belangrijkste oplossing is om de arbeidsmarkt te stimuleren. 'Jeugdwerkloosheid is eigenlijk een symptoom van bredere problemen met werkgelegenheid in de economie,' zei hij, erop wijzend dat degenen met de minste ervaring het zwaarst worden getroffen.
Een woordvoerder van het ministerie van Financiën reageerde door te zeggen dat de verhoging van het nationale minimumloon de lonen van meer dan 200.000 jonge werknemers verhoogt en wees erop dat de werkgeverspremies voor de nationale verzekering lager zijn bij het aannemen van jongeren onder de 21. 'Het verlagen van de lonen voor de laagstbetaalden in een tijd van wereldwijde onzekerheid is niet het antwoord,' zei de woordvoerder, eraan toevoegend dat een steunpakket van £2,5 miljard voor jeugdwerkgelegenheid 'een miljoen kansen in het hele land zal bieden.'
Het ministerie van Economische Zaken en Handel merkte ondertussen behulpzaam op dat Wolfson vorig jaar £7 miljoen werd betaald, wat suggereert dat zijn sympathie voor de arbeidersklasse grenzen kent.
De laatste cijfers tonen aan dat de werkloosheid onder 16- tot 24-jarigen 16,2% bedraagt, het hoogste sinds 2014, en meer dan drie keer het algemene werkloosheidspercentage van 5%. Winkelketens en horecabedrijven bieden vaak de eerste werkervaring voor jongeren, maar bedrijven zoals Next hebben gewaarschuwd dat belastingverhogingen en hogere minimumlonen hun vermogen om banen te creëren beïnvloeden, met name laagbetaalde deeltijdbanen.
Wolfson zei dat Next minder personeel in individuele winkels heeft, maar dat zijn online bedrijf floreert en dat de retailer steeds vaker automatisering en technologie gebruikt, zoals zelfscanlockers voor retouren in plaats van personeel achter de kassa. Want niets zegt 'we geven om jeugdwerkgelegenheid' zoals mensen vervangen door machines.
Next wordt gezien als een succesverhaal op de winkelstraat, heeft merken als Joules, Fatface, Cath Kidston en Made.com opgeslokt en heeft meer dan 30.000 mensen in dienst. Eerder deze maand verhoogde de retailer zijn winstverwachting voor het hele jaar naar £1,2 miljard, met een omzetstijging van 6,2% in het eerste kwartaal. Maar Wolfson verwierp elke suggestie dat de retailer aandeelhouders boven werknemers verkiest, en merkte op dat de gemiddelde dividenduitkering aan een individuele spaarder ongeveer £300 per jaar zal zijn.
Wolfson herhaalde ook zijn kritiek op de Wet op de Arbeidsrechten van de overheid en waarschuwde dat vereisten voor gegarandeerde uren voor flexwerkers het moeilijker zouden maken voor Next om meer uren aan te bieden. 'Je kunt het je niet veroorloven om in februari evenveel mensen in je winkel te hebben als rond Kerstmis,' zei hij, wat slecht nieuws is voor studenten die tijdens de vakanties extra uren willen werken.
Het Vakbondscongres reageerde dat het beleid 'enorm populair' is en onzekere werknemers de zekerheid zou geven die ze zo node missen.
In plaats van zich specifiek te richten op het oplossen van jeugdwerkloosheid, zei Wolfson dat de overheid zich moet richten op het hervormen van de planningswetgeving, het energiebeleid en transportnetwerken om de algemene economische groei te stimuleren. Hij stelde voor meer land vrij te geven voor bouw en merkte op dat de kosten van een hectare landbouwgrond in het zuidoosten van Engeland ongeveer £15.000 bedragen, maar opliepen tot