Lord Wolfson, vd för Next, har meddelat BBC att antalet inträdesjobb i Storbritannien har upplevt ett 'dramatiskt fall', vilket är ett artigt sätt att säga att det blir värre för unga som söker arbete.

För två år sedan fick Next vanligtvis 10 sökande per jobb i sina butiker; nu har den siffran stigit till 19. 'Den fördubblingen av sökande till butiksjobb visar hur stor krisen är inom ungdomsarbetslösheten just nu', sa Wolfson, förmodligen utan att erbjuda någon av dessa 19 personer ett jobb.

Wolfson varnade också för att ett förbud mot nolltimmeskontrakt nästa år skulle göra det svårare att anställa. Regeringen kallar sådana kontrakt 'exploaterande' och hävdar att dess Employment Rights Act avslutar 'ensidig flexibilitet', vilket är ett fint sätt att säga att arbetsgivare inte kan behandla arbetare som om de är valfria.

Den konservative pären uppmanade regeringen att riva upp höjningen av arbetsgivarnas sociala avgifter och minimilöneökningar, men medgav att ekonomisk tillväxt är den främsta lösningen för att stärka arbetsmarknaden. 'Ungdomsarbetslöshet är egentligen ett symptom på bredare problem med sysselsättningen i ekonomin', sa han och noterade att de med minst erfarenhet lider mest.

En talesperson för finansdepartementet svarade med att höjningen av den nationella minimilönen ökar lönen för över 200 000 unga arbetare och påpekade att arbetsgivarnas sociala avgifter är lägre vid anställning av personer under 21. 'Att sänka lönerna för de lägst betalda under en tid av global osäkerhet är inte svaret', sa talespersonen och tillade att ett ungdomsstödpaket på 2,5 miljarder pund skulle 'leverera en miljon möjligheter över hela landet'.

Handels- och näringsdepartementet noterade samtidigt hjälpsamt att Wolfson fick 7 miljoner pund i lön förra året, vilket antyder att hans sympati för arbetarklassen kan ha gränser.

Senaste siffror visar att arbetslösheten för 16–24-åringar är 16,2 %, den högsta sedan 2014, och mer än tre gånger den allmänna arbetslösheten på 5 %. Butiker och restauranger erbjuder ofta den första arbetslivserfarenheten för unga, men företag som Next har varnat för att skattehöjningar och högre minimilöner påverkar deras förmåga att skapa roller, särskilt lågbetalda deltidsjobb.

Wolfson sa att Next hade färre anställda i enskilda butiker, men dess onlineverksamhet blomstrade, och återförsäljaren använder alltmer automation och teknik som självskanningsskåp för returer istället för personal i kassorna. För inget säger 'vi bryr oss om ungdomsanställning' som att ersätta människor med maskiner.

Next ses som en framgångssaga på high street, efter att ha köpt upp märken som Joules, Fatface, Cath Kidston och Made.com, och sysselsätter över 30 000 personer. Tidigare denna månad höjde återförsäljaren sina helårsvinstförväntningar till 1,2 miljarder pund, med en försäljningsökning på 6,2 % under första kvartalet. Men Wolfson avvisade alla antydningar om att återförsäljaren prioriterade aktieägare framför arbetare och noterade att den genomsnittliga utdelningen till en enskild sparare kommer att vara cirka 300 pund per år.

Wolfson upprepade också sin kritik mot regeringens Employment Rights Act och varnade för att krav på garanterade timmar för tillfälligt anställda skulle göra det svårare för Next att erbjuda fler timmar. 'Man har inte råd att ha lika många personer i butiken i februari som i juletid', sa han, vilket är dåliga nyheter för studenter som vill ha extra timmar under loven.

Trades Union Congress svarade att politiken var 'oerhört populär' och skulle ge otrygga arbetare den trygghet de så väl saknar.

Istället för att specifikt fokusera på att lösa ungdomsarbetslösheten sa Wolfson att regeringen borde fokusera på att reformera planlagar, energipolitik och transportnät för att öka den övergripande ekonomiska tillväxten. Han föreslog att frigöra mer mark för byggande och noterade att kostnaden för ett tunnland jordbruksmark i sydöstra England var cirka 15 000 pund, men hoppade