Lord Wolfson, le PDG de Next, a informé la BBC que le nombre d'opportunités d'emplois débutants au Royaume-Uni a connu une « chute dramatique », ce qui est une façon polie de dire que les choses empirent pour les jeunes qui cherchent du travail.

Il y a deux ans, Next recevait généralement 10 candidatures pour chaque poste dans ses magasins ; aujourd'hui, ce nombre est passé à 19. « Ce doublement des candidatures pour les emplois en magasin est révélateur de l'ampleur de la crise du chômage des jeunes en ce moment », a déclaré Wolfson, probablement sans offrir un emploi à aucun de ces 19 candidats.

Wolfson a également averti qu'une interdiction des contrats zéro heure l'année prochaine rendrait l'embauche plus difficile. Le gouvernement qualifie ces contrats d'« exploiteurs » et affirme que sa loi sur les droits du travail met fin à une « flexibilité à sens unique », ce qui est une façon élégante de dire que les employeurs ne peuvent plus traiter les travailleurs comme s'ils étaient optionnels.

Le pair conservateur a appelé le gouvernement à annuler sa hausse des cotisations patronales à l'assurance nationale et des augmentations du salaire minimum, mais a concédé que la croissance économique est la principale solution pour stimuler le marché de l'emploi. « Le chômage des jeunes est vraiment un symptôme de problèmes plus larges liés à l'emploi dans l'économie », a-t-il déclaré, notant que ceux qui ont le moins d'expérience souffrent le plus.

Un porte-parole du Trésor a répliqué en affirmant que l'augmentation du salaire minimum national améliore la rémunération de plus de 200 000 jeunes travailleurs et a souligné que les cotisations patronales à l'assurance nationale sont moins élevées lors de l'embauche de moins de 21 ans. « Baisser les salaires des plus bas salariés en période d'incertitude mondiale n'est pas la solution », a déclaré le porte-parole, ajoutant qu'un programme de soutien à l'emploi des jeunes de 2,5 milliards de livres « offrirait un million d'opportunités à travers le pays ».

Le ministère des Affaires et du Commerce, quant à lui, a utilement noté que Wolfson avait été payé 7 millions de livres l'année dernière, suggérant que sa sympathie pour la classe ouvrière pourrait avoir des limites.

Les derniers chiffres montrent que le taux de chômage des 16 à 24 ans est de 16,2 %, le plus élevé depuis 2014, et plus de trois fois le taux de chômage général de 5 %. Les détaillants et les entreprises d'hôtellerie-restauration offrent souvent la première expérience de travail aux jeunes, mais des entreprises comme Next ont averti que les hausses d'impôts et l'augmentation du salaire minimum affectent leur capacité à créer des postes, en particulier des emplois à temps partiel moins rémunérés.

Wolfson a déclaré que Next avait moins de personnel dans ses magasins individuels, mais que son activité en ligne prospérait, et que le détaillant utilisait de plus en plus l'automatisation et la technologie, comme des casiers de libre-service pour les retours, au lieu d'employés aux caisses. Parce que rien ne dit « nous nous soucions de l'emploi des jeunes » comme remplacer les humains par des machines.

Next est considéré comme une success story du commerce de détail, ayant racheté des marques comme Joules, Fatface, Cath Kidston et Made.com, et emploie plus de 30 000 personnes. Plus tôt ce mois-ci, le détaillant a augmenté ses prévisions de bénéfices annuels à 1,2 milliard de livres, avec des ventes en hausse de 6,2 % au premier trimestre. Mais Wolfson a rejeté toute suggestion selon laquelle le détaillant privilégierait les actionnaires au détriment des travailleurs, notant que le dividende moyen versé à un épargnant individuel serait d'environ 300 livres par an.

Wolfson a également répété ses critiques de la loi sur les droits du travail du gouvernement, avertissant que les exigences d'heures garanties pour les travailleurs occasionnels rendraient plus difficile pour Next d'offrir plus d'heures. « Vous ne pouvez pas vous permettre d'avoir le même nombre de personnes dans votre magasin en février qu'à Noël », a-t-il déclaré, ce qui est une mauvaise nouvelle pour les étudiants qui veulent des heures supplémentaires pendant les vacances.

Le Trades Union Congress a rétorqué que la politique était « extrêmement populaire » et donnerait aux travailleurs précaires la sécurité qui leur fait tant défaut.

Plutôt que de se concentrer spécifiquement sur la résolution du chômage des jeunes, Wolfson a déclaré que le gouvernement devrait se concentrer sur la réforme des lois d'urbanisme, de la politique énergétique et des réseaux de transport pour stimuler la croissance économique globale. Il a suggéré de libérer plus de terrains pour la construction, notant que le coût d'un acre de terre agricole dans le sud-est de l'Angleterre était d'environ 15 000 livres, mais bondit