ネクストのCEOであるウルフソン卿はBBCに対し、英国のエントリーレベルの雇用機会が「劇的に減少した」と語った。これは、仕事を探す若者にとって状況が悪化していることを丁寧に言い換えたに過ぎない。
2年前、ネクストの店舗では1つの求人に対して平均10人の応募があったが、現在は19人に増加している。「この応募者数の倍増は、現在の若年失業の危機の大きさを示している」とウルフソンは語ったが、おそらくその19人の誰にも仕事を提供することはないだろう。
ウルフソンはまた、来年施行されるゼロ時間契約の禁止が採用をより困難にすると警告した。政府はこうした契約を「搾取的」と呼び、雇用権法が「一方的な柔軟性」を終わらせると主張している。これは、雇用主が労働者をオプション扱いできなくなるというおしゃれな言い方だ。
この保守党貴族は政府に対し、雇用主の国民保険料率の引き上げと最低賃金の引き上げを撤回するよう求めたが、雇用市場を活性化するための主な解決策は経済成長であると認めた。「若年失業は、経済全体の雇用問題のより広範な症状に過ぎない」と彼は述べ、経験の少ない者ほど苦しむと指摘した。
財務省のスポークスマンはこれに対し、全国最低賃金の引き上げは20万人以上の若年労働者の賃金を押し上げ、21歳未満を雇用する場合の雇用主の国民保険料負担は低いと反論した。「世界的な不確実性の中で最低賃金労働者の賃金を削減するのは答えではない」とスポークスマンは述べ、25億ポンドの若年雇用支援パッケージが「全国で100万人の機会を提供する」と付け加えた。
一方、ビジネス・貿易省は、ウルフソンが昨年700万ポンドの報酬を受け取ったことを親切に指摘し、彼の労働者階級への同情には限界があることを示唆した。
最新の数字によると、16〜24歳の失業率は16.2%で、2014年以来の最高水準であり、一般失業率5%の3倍以上である。ハイストリートの小売店や飲食店は若者に初めての仕事の経験を提供することが多いが、ネクストを含む企業は、増税と最低賃金の引き上げが、特に低賃金のパートタイムの仕事を創出する能力に影響を与えていると警告している。
ウルフソンは、ネクストの個々の店舗のスタッフは減少しているが、オンラインビジネスは好調で、小売業者はレジ係の代わりに返品用のセルフスキャンロッカーなどの自動化とテクノロジーをますます利用していると述べた。「若者雇用を気にかけている」と言いながら、人間を機械に置き換えるとは、なんとも皮肉な話だ。
ネクストはハイストリートの成功例と見なされており、Joules、Fatface、Cath Kidston、Made.comなどのブランドを買収し、3万人以上を雇用している。今月初め、同社は通年の利益予想を12億ポンドに引き上げ、第1四半期の売上高は6.2%増加した。しかしウルフソンは、同社が株主を労働者より優先しているという示唆を否定し、個人貯蓄者への平均配当支払いは年間約300ポンドになると述べた。
ウルフソンはまた、政府の雇用権法に対する批判を繰り返し、非正規労働者に保証時間を要求することで、ネクストがより多くの時間を提供することが難しくなると警告した。「2月に店舗にいる人数を、クリスマス前後と同じにすることはできない」と彼は述べ、これは休暇中に追加の時間を働きたい学生にとっては悪いニュースだ。
労働組合会議はこれに対し、この政策は「非常に人気があり」、不安定な労働者に切望されている安心感を与えると反論した。
若年失業の解決に特に焦点を当てるのではなく、ウルフソンは政府が計画法、エネルギー政策、交通ネットワークの改革に注力し、全体的な経済成長を促進すべきだと述べた。彼は建築用の土地をより多く解放することを提案し、イングランド南東部の農地1エーカーの価格は約1万5000ポンドだが、住宅用地になると一気に跳ね上がると指摘した。