좀비 아포칼립스가 자비로워 보일 정도의 백악관 예산 삭감 두 차례를 피한 NASA의 낸시 그레이스 로만 우주 망원경이 마침내 일요일 새벽 플로리다에서 발사될 예정이다. 트럼프가 두 번이나 죽이려 했던 43억 달러짜리 우주 관측선은 동부 시간 오전 7시 26분 케네디 우주 센터에서 이륙할 예정인데, 플로리다의 악명 높은 변덕스러운 여름 날씨가 짜증을 부리지 않는다면 말이다.

로만의 임무는 외계 행성과 행성 형성에 대한 단서를 찾는 것으로, 허블과 제임스 웹의 유서 깊은 대열에 합류하는 것이다. 하지만 이것은 또 다른 우주 장식품이 아니라, 거의 10년에 걸쳐 만들어진 차세대 괴물이다. 2018년에 세상을 떠난 NASA의 첫 천문학 책임자의 이름을 딴 로만은 3억 화소 적외선 카메라를 장착해 허블의 선명도를 제공하면서도 시야는 100배 더 넓다. 각 이미지는 보름달 크기의 1.5배에 해당하는 하늘 영역을 담는다. 게다가 별빛을 차단해 행성 사진 촬영을 쉽게 만들어 주는 코로나그래프도 장착하고 있다.

NASA는 로만이 지금까지 본 뜨겁고 젊은 슈퍼목성보다 더 오래되고, 더 차갑고, 더 가까운 궤도를 도는 '거대한 세계'를 발견할 것이라고 약속한다. 로만은 100만 마일 떨어진 우주 주차장인 라그랑주 2 지점으로 향할 예정인데, 웹과 궤도를 공유하지만 거리를 유지할 것이다. 후속작이 아니라, 허블과 웹이 좋은 대상을 가리키도록 도와주면서 자신의 일도 하는 유능한 도우미에 가깝다.

망원경의 파노라마 시야는 허블이 후속 관측할 '흥미로운 대상을 발견'할 것이며, 웹은 초고해상도 클로즈업을 위해 확대할 수 있다. 로만의 첫 이미지는 수개월의 보정 작업을 거쳐 2027년 초가 되어서야 도착할 예정이지만, 도착하면 즉시 공개될 것이다. 우주 비밀을 숨길 이유가 없지 않은가? 5년 임무(10년으로 연장 가능)는 암흑 물질, 암흑 에너지, 외계 행성을 탐사하며, 기본적으로 폭발하는 별부터 블랙홀까지 모든 것을 다룰 것이다.

NASA의 수석 프로젝트 과학자 줄리 맥에너리는 동기에 대해 이렇게 설명했다: '우리 우주가 팽창할 뿐만 아니라 그 팽창이 가속화되고 있다는 발견.' 그녀는 이것을 공을 던졌는데 떨어지지 않고 멀리 날아가는 것에 비유했다. '우리 우주 자체의 본질에 대해 우리가 이해하지 못하는 근본적인 무언가가 있으며, 로만은 그 문제를 해결하고 필요한 데이터를 제공하기 위해 특별히 설계되었습니다.'

물론 트럼프는 이 프로젝트를 무산시키려 했다. 2025년 제안은 NASA 과학 예산에 대한 '멸종 수준의 삭감'을 요구했지만, 의회는 1월에 244억 달러로 자금을 복원했다. 기죽지 않은 행정부는 2027년을 위해 다시 시도하고 있다: 전체적으로 23% 삭감된 188억 달러, 과학 분야는 46% 삭감으로, 행성 학회에 따르면 50개 이상의 임무가 중단될 것이라고 한다. 과학에 자금을 지원하는 대신... 다른 무엇에 자금을 지원할 수 있기 때문이지, 아닌가?

일요일 발사는 또한 스페이스X의 팔콘 헤비의 마지막 비행이기도 하다. 엘론 머스크가 화성 탐사를 위한 새로운 로켓인 스타십에 집중하기 위해 (팔콘 9과 함께) 팔콘 헤비를 단계적으로 퇴출시키고 있기 때문이다. 그래서 이번 발사는 이중 이별이다: 죽기를 거부한 망원경과 금시계도 받지 못한 채 은퇴하는 로켓.