ホワイトハウスの予算削減を2回もかわした（ゾンビ黙示録の方がまだ慈悲深いと思えるような）後、NASAのナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡が、いよいよ日曜早朝にフロリダから打ち上げられる。トランプが2度殺そうとした43億ドルの宇宙の覗き見装置は、東部時間午前7時26分にケネディ宇宙センターから飛び立つ予定だ。ただし、フロリダの気まぐれな夏の天気が駄々をこねなければの話だが。

ローマンのミッションは、系外惑星と惑星形成の手がかりを探すこと。ハッブルやジェームズ・ウェッブの名高い仲間入りを果たす。しかし、これはただの宇宙の飾りではない。約10年かけて作られた次世代の怪物だ。2018年に亡くなったNASA初の天文学部長にちなんで名付けられたローマンは、3億画素の赤外線カメラを搭載し、ハッブルと同じ解像度でありながら、視野は100倍広い。各画像は満月の1.5倍の空の領域をカバーする。さらに、星のまぶしさを遮るコロナグラフも備え、惑星の撮影はお手の物だ。

NASAは、ローマンが「これまで見てきた高温で若いスーパージュピターよりも、古く、冷たく、より近い軌道を回る巨大な世界」を明らかにすると約束している。ローマンは、100万マイル彼方の宇宙の駐車場、ラグランジュ点2へ向かう。そこではウェッブと軌道を共有するが、距離は保つ。後継機ではなく、むしろ、自分の仕事をしながらハッブルとウェッブに良い標的を指し示す、役に立つ優等生のような存在だ。

この望遠鏡のパノラマ視野は、ハッブルが追跡する「興味深いターゲット」を発見し、ウェッブは超シャープなクローズアップでズームインできる。ローマンの最初の画像は、数ヶ月の較正を経て2027年初頭まで届かないが、届いたらすぐに公開される。宇宙の秘密を隠しておく理由がないからだ。5年間のミッション（10年に延長可能）では、暗黒物質、暗黒エネルギー、系外惑星を探査し、基本的に爆発する星からブラックホールまで、あらゆるものを調べる。

NASAの上級プロジェクト科学者ジュリー・マクエネリーは、その動機を次のように説明した。「宇宙が単に膨張しているだけでなく、その膨張が加速しているという発見」。彼女はそれを、ボールを上に投げて、落ちてくる代わりに飛び去るのを見ることに例えた。「宇宙自体の性質について、私たちが本当に理解していない根本的な何かがある。ローマンはその謎に取り組み、必要なデータを提供するために特別に作られている」。

もちろん、トランプはこのプロジェクトを潰そうとした。2025年の提案では、NASAの科学予算への「絶滅レベルの削減」が求められたが、議会は1月に244億ドルへの資金を復活させた。ひるむことなく、政権は2027年に再び挑戦している。全体で23%減の188億ドル、科学部門は46%減で、惑星協会によれば50以上のミッションが打ち切られるという。科学に資金を出すくらいなら、他の何かに資金を出せるから？

日曜日の打ち上げは、スペースXのファルコンヘビーの最後の飛行でもある。イーロン・マスクが（ファルコン9とともに）火星用の新型ロケット、スターシップに注力するため、段階的に廃止するからだ。つまり、この打ち上げは二重の別れでもある。死を拒んだ望遠鏡と、金時計をもらう前に引退するロケットの。